II

Et ses pieds ont foulé ^ sous Thumide colonne^ L'écume du torrent qui s'élanoe et bouillonne.

Parmi des blocs épars de schiste et de granit. L'onde plus abondante élai^issait son lit; La chèvre aux bonds joyeux s'ouvre une route aisée , Et saute en se jouant sur la rive opposée. Marcel descend au bord , et le flot lui sourit ; Nul soupçon n'a troublé la paix de son esprit. Mais lorsque, impati^t de la rive prochaine , Dans l'onde insidieuse il se plongeait à peine , Une atteinte subite a frappé tous ses sens : L'onde , froide ceinture , a pénétré ses flancs ; Son sang {«"esque glacé s'arrête en diaque veine; Un serrement cruel opprime son haleine ; Et le mortel frisson qui les tient engourds Laisse sans mouvement ses membres refroidis. Ainsi, dans le sommeil, quand l'âme gémissante Contre un songe fatal se débat impuissante ; Lorsque pèse sur nous le pouvoir des démons , Et que, pour respirer, l'air manque à nos poumons; Notre langue n'a plus, par la terreur glacée. De cri pour la douleur , de voix pour la pensée. Et, par de vains efforts notre corps agité. Subit l'afireux tourment de l'immobilité.

Soudain le flot mugit ; l'onde (ô terrible preuve ! ) Se gonfle,, et le torrent s'élargit comme un fleuve.

Marcel que rien n'émeut y s'efforce de lutter ; Mais au courant rapide il se sent emporter ; U sent avec terreur que la branche bénie Est prête à s'échappar de sa main afSedblie ; L'athlète courageux^ pour sauver son trésor^ La place entre ses dents, et lutte y et lutte encor. Mais l'enfer contre lui soulève la tempête ; Le flot toujours croissant a roulé sur sa téta Marcel gémit sous Tonde ; il est près d'étouffer y Et le doute en son cœur commence à triompher. « Serai-je donc vaincu? dit-il.... Cruel martyre! » n soulève son front... cherche l'air.... et req»re.... Tu respires y Marcel ! mais ton doute est puni, Et ta bouche^ en s'ouvrant, perd le rameau béni; Il t'échappe, il te fuit!.... Dans sa douleur profonde. Il le cherche et le voit au loin flotter sur l'onde. Déchiré de remords, honteux de son effroi. Il s'écrie : u 0 mon Dieu t Viei^e, secourez-moi 1 )) Grâce!.... » Il priait enoor; déjà la chèvre blanche, Au torrent élancée, a ressaisi la branche. Et soulevant la tête, et se jouant sur l'eau, A Marcel plein de joie elle raid le rameau. Marcel en frappe l'onde, et sur les eaux vaincues Il s'élève ; à son corps les forces sont rendues ; Il s'avance; et, plus fort du Dieu qui le défend. Sur l'autre bord conquis pose un (ned triomphant. Bientôt , sur le rocher il marche d'un pas ferme ; Mais de l'épreuve enccnre il n'atteint pas le terme.

Dans le haut firmament, l'astre fécond du jom*

Avait déjà décrit les deux tiers de son tour y

Et le grand disque d'or qui roule solitaire

Lançait ses traits de feu dans des flots de lumière.

Marcel suivait toujours vers le but désiré

Les pas intelligents de son guide inspiré.

Après avoir franchi sur ces pentes rapides Des pics échelonnés et des roches arides, Il arrive aux confins des granits les plus durs. Là, deux vastes rochers, taillés comme deux murs. Dans l'air que les vautours agitent de leurs ailes , Elèvent les sommets de leurs formes jumelles. De ce sombre détroit s'échappaient par moments Un grincement horrible et de longs sifflements ; C'est l'unique sentier qui leur ouvre un passage. Marcel, pour le franchir, doit s'armer de courage. La chèvre tremble ; il marche en vaillant champion. Devant lui se présente un énorme dragon ; Ses yeux dardent l'éclair ; une aigrette sanglante Couronne à plis hideux sa tète menaçante ; U étale au soleil et déroule à grand bruit Ses écailles d'azur où la flamme reluit. Dans sa gueule béante , à l'immense orifice , Un triple rang de dents s'allonge et se hérisse , Et ce monstre cruel qui s'avance en rampant , Joint Thorreur qu'il inspire à l'efi&oi qu'il répand. A son regard brillant la chèvre fascinée ,

Sons un channe fatal palpitante , entraînée ,

Pousse des cris plaintife^ et sans force pour fuir,

Dans la gueule du monstre elle allait s'engloutir. ^

Elle allait... Mais Marcel, que sa rage menace,

S'arme pour le combattre et de force et d'audace.

Il mardie droit à lui. Le terrible dragon

L'inonde , mais en vain , de bave et de poison.

Marcel tire son glaive, ,et le frappe. ... 0 surprise !

Sur le dos écaillé le fer vaincu se brise.

Le monstre a terrassé Marcel ; le troubadour

Dans une étreinte horrible allait perdre le jour;

Mais de ce nœud fatal, agile, il se dégage.

Et du rameau bénit trouvant enfin l'usage :

(( Monstre , qui que tu sois , ministre de l'enfer ,

» Indomptable dragon, enfant de Lucifer,

» Par ce rameau sacré qui te brave et te touche,

» Au nom du Tout-Puissant qu'invoque ici ma bouche ,

» Tombe et meurs! » U disait; et le monstre accablé.

Pousse un rugissement dont le mont a tremblé ;

Il se débat en vain ; vaincu par le supplice,

Il roule et va tomber au fond d'un précipice.

Mais le combat fatal n'a pas fini. Soudain , D'un antre ténébreux sort un horrible nain. Le nain devient géant; sa main forte et velue Fait siffler, en tournant, une énorme massue : « Misérable étranger, toi dont l'audace vient » D'immoler à mes yeux mon fidèle gardien ,

)) Tremble ! tout sert ici ma puissance outragée;

» Dans les flots de ton sang sa mort sera vengée , »

Disait^il; et sa voix, en prononçant ces mots,

Gonmie un bruyant tonnerre ébranlait les échos.

Cependant, de Iforoel il redoute rapproche ;

Sa massue a frappé de grands quartiers de roche;

Et la pierre, volant dans Fair avec fracas ,

Eût écrasé Ifaroel sous ses nombreux édats.

Mais lui, dont la ft» vive affermit le courage.

Impassible, fiiit face à ce nouvel orage ;

n prie; et les édats en vain multipliés ,

Se transforment en fleurs qui tombent à ses pieds.

Le géant est vaincu ; sa rage sombre expire;

De l'ascendant divin il reconnatt l'empire ;

Il frappe la monts^e, et dans ses flancs profonds

Il court ensevelir sa honte et ses affixmts.

Ainsi ce peuj^ aiié de fentômes funèbres,

Qui jetlmt l'épouvante au milieu des ténèbres ,

Ce fantastique essaim des enfimte de la nuit,

Aux approches du jour se dissipe et s'enfuit.

Délivré du péril qui menaçait sa tête,

Marcel reprend son ^de et marche à sa conquête.

Le détroit est frandii; dans de vastes déserts.

Une pelouse immense étend ses tapis verts;

Sur le front aplani des plus âpres montagnes ,

Des gazons parfiimés, de riantes campagnes

Qu'ombragent des bosquets, qu'arrosent des ruisseaux,

Livrent leur pâtorage à de nombrenx troupeaux.

Marcel poursuit sa marche. Â sa vue étonnée

Bientôt s'oSre un vallon , retraite fortunée ,

Frais et riant asile ^ où des bergers heureux

Se livraient , en chantant^ aux plus aimables jeux.

Des guirlandes de fleurs aux arbres enlacées^

Sur les gazons riants des coupes dispersées ,

Du laitage^ des fruits^ les débris d'un repas,

Signalaient une fête et de joyeux ébats.

Bientôt, pour animer les danses de ces pâtres,

Accourt un doux essaim de bergères folâtres.

Desfleurs sont dansleurs mains, des fleursceignent leursfronts;

Leurs pieds vi& et légers effleurent les gazons ;

Leurs yeux sont rayonnants d'un aimable déUre ;

Au corail de leur bouche éclôt un doux sourire ;

Ce sourire enchanteur qui trouble la raison

Et de la volupté prépare le poison.

A l'aspect imprévu de la joyeuse fête , Marcel n'ose avancer ; il soupire , il s'arrête ; n écoute , pensif, ces chants dont la douceur Par un charme secret vient amollir son cœur. Tel le triste exilé , d'une oreille attendrie , Ecoute en soupirant les chants de sa patrie. Ces airs simples et doux qu'il apprit au berceau , Et dont l'attrait si vieux semble toujours nouveau. Qu'éprouve donc Marcel ? quelle atteinte inconnue Le rend triste et rêveur , le saisit , le remue?

U voit sur les gazons les bergères bondir,

Les voiles voltiger , les groupes s'arrondir ,

Les mains presser les mains , et la danse ondoyante

Nouer et dénouer cette chaîne vivante.

Bientôt on Taperçoit , on l'appelle : (( Etranger,

» Dont le noble courage affronte le dang^,

» Quel que soit le projet où ton cœur s'abandonne^

)) Sois pour nous un ami que le destin nous donne !

» Viens , et fais sans rougir ce qu'ont fait les héros ;

» Suspends auprès de nous le cours de tes travaux ;

» Partage les plaisirs d'une joyeuse troupe ;

» Apprends, à notre exemple , à vider une coupe. »

A cet appel si franc , le troubadour séduit Descend dans le vallon , et la chèvre le suit.

Il arrive , on l'accueille , on lui donne une place ;

Sur les gazons fleuris il s'assied, se délasse.

Et son cœur qui se ferme au soupçon flétrissant ,

S'enivre d un plaisir aussi doux qu'innocent.

Alors , se détachant de la troupe folâtre ,

Une viei^e naïve , aux épaules d'albâtre ,

Aux longs cheveux flottants, au front modeste et pur,

Aux timides regards qui nagent dans l'azur ,

S'approche de Marcel, et d'une voix si tendre

Qu'un frisson de plaisir le saisit à l'entendre :

(( Jeune étranger, dit-elle; oh! c'est un sort jaloux

» Qui t'a jusqu'à ce jour retenu loin de nous !

)) Repose-toi ; la paix habite nos ombrages.

)) Goûte ces fruits vermeils , accepte nos laitages ;

)) Et si notre destin peut suffire à tes vœux y

)) Partage nos transports, reste ici ; sois heureux !

» Pour étancher ta soif, permets que ce breuvage

)) Des nœuds que nous formons devienne encore un gage. »

Elle emplit une coupe , et l'ami de Raymond

Allait boire le philtre offert par un démon.

Mais la chèvre qui joue au milieu de la troupe, Accourt en bondissant et fait tomber la coupe , Au moment bxi Marcel, égarant sa raison. Sous sa lèvre enflammée aspirait le poison. Quelques gouttes pourtant à son sein parvenues , Y jettent des langueurs jusqu'alors inconnues ; Une vapeur s'élève à son front affaissé; Dans un léger nuage il flotte embarrassé.

La nymphe, d'un r^ard qui feint d'être timide. Observe le progrès du breuvage perfide.

Quand elle voit Marcel les yeux pleins de langueur , Elle change ses traits, sa taille, sa couleur; D'une enfant de Toulouse elle prend la figure, Le parler, le maintien, la grâce, la tournure; Et quand déjà le charme est vainqueur à demi. Elle dit : « Etranger, troubadour, noble ami, » Je ne me trompe point , j'ai su te reconnaître ; » Tu te nommes Marcel; Toulouse t'a vu naître;

)) Et moi que tu connus dans ce channant séjour ^

» Sous le ciel de Toulouse aussi j'ai vu le jour.

» Du Ghâteau-Narbonnais l'ombre , aujourd'hui funeste ,

» Abrita bien longtemps ma demeure modeste.

» Ne te souvient-il plus de ces jours fortunés ,

)) Où y par un doux penchant l'un vers l'autre entraînés ^

» Dans les bosquets touffus de ces îles fleuries

» Nous allions égarer nos tendres rêveries ?

)) Berthe alors te fut chère. »

« Eh quoi! Berthe, c'est vous?

» Je ne suis plus surpris si des accents si doux » Ont saisi, dès l'abord, mon oreille étonnée. » Mais ici, dit Marcel, qui vous eût devinée? )) Quel destin en ces lieux vous a conduite aussi ? )) Loin des vôtres , enfin , que faites- vous ici ? ))

« Ecoutez-moi , Marcel; vous frémirez , dit-elle,

)) Au récit des malheurs de la cité fidèle ;

» La croisade a vaincu; c'en est fait, Pi^re est mort,

)) Et Toulouse se meurt dans les bras de Montfort.

» U a brisé ses tours, renversé ses murailles,

» Ce n'est plus qu'un eaclos semé de funérailles ;

» Les miens sont dispersés par le fer du vainqueur;

» J'ai fiii dans ces déserts la honte et la douleur;

» Et ces bons montagnards qu'attristait ma misère,

» A ma détresse en pleurs ont ouvert leur chaumière. )>

(( Qa'entend&je? dit Marcel. Qaoi ! Toulouse. . . Raymond. . . )) Quoi! tous les deux tombés?. . . 0 crime!... ôtrahison! » Mon mattre, sans combattre^ a cédé la victoire; )) n perd dans la mollesse et son sceptre et sa gloire ! )) Sauvons-le! suivez-moi! franchissons ces déserts! )) Arrachons-le tous deux à ses indignes fers ! »

(( Hélas! il n'est [rfus temps. Nulle puissance humaine

)) Ne peut d'un tel amour briser la dure chaîne ,

» Répond Bertha  nos vœux tout espoir est ravi.

)) L'enchanteresse Elma qui le tient asservi ,

)) Par-dessus les glaciers qui couronnent ces cimes ,

)) Aux pics les plus ardus ^ aux penchants des abîmes^

» Habite avec Raymond des palais enchantés ^

» Oii jamais des humains les pas ne sont montés.

» Des chars aériens peuvent seuls y conduire;

)) Là^ des ncHrs nécromants fut étabU l'empire.

)) Je croîs à ton courage^ à ta noble vertu^

)) A tes constants efforts, à ta foi.... mais, vois-tu,

» Rien ne te servirait d'escalader ces roches ;

» Des monstres dévorants en gardent les approches.

)) Ecoute; mets un frein à ce zèle imprudent

» Qui te ferait tomber sous leur cruelle d^it

» D'ailleurs , quel est ton but? prends pitié de ton maître;

)) Il serait malheureux s'il pouvait se connaître;

)) Respectons le sommeil où donnent ses douleurs ;

» Laissons-lui son ivresse et sa chaîne de fleurs. »

Ainsi la fousse Berthe essayait son empire^ De Maroel qui chanœlle échauffait le délire , D'un nouvel artifice empruntait le secours^ Mêlant au philtre impur le poison des discours. Et Marcel 9 dont le pied gUsse au bord de l'abîme, Marcel allait trahir sa mission sublime ; Lui, qu'à tant de périls Dieu daigna dérober, Sous l'épreuve fatale il allait succomber. U croit revoir l'objet de son ardeur naissante ; U rêve à ses côtés d'un bonheur qui l'enchante ; Sur ses yeux éblouis par un charme nouveau La confiance aveugle attache son bandeau.

« Oui , Berthe, c'est bien toi ; je me plais à le dire;

» Je reconnais ta voix, tes beaux yeux, ton sourire,

» Jusqu'au parfum si doux qu'exhalent tes cheveux,

» S'est écrié Maroel ; enfin , je suis heureux !

» Qui m'eût dit qu'au désert, si loin de ma patrie,

» L'amour viendrait à moi pour consoler ma vie !

» Ecoute. . . . j'ai pourtant un devoir à rempUr ;

» Ne nous endormons pas dans les bras du pdaisir ;

» Je trahirais mon maître. ... et lui-même , ô supplice !

» En moi de sa ruine il verrait le complice.

)) Gourons le délivrer ! . . . . sais-tu que sa valeur

)) Peut de Toulouse un jour réparer le malheur ?

)) Les dangers que tu crains n'ont rien qui m'épouvante;

» Par ce rameau bénit, d'une main triomphante,

)) Je sais les écarter ; par sa suprême loi ,

» Les glaciers et les pics se courbent devant moi. » Dans ce fatal séjour je n'aurai qu'à paraître ^ » Pour dissiper le charme et délivrer mon maître. ))

La fausse Berthe, alors : u Pourquoi me le cacher, » Ce merveilleux rameau? ne puis-je le toucher ?. . . » Y penses-tu, Marcel? ton refus est bizarre. » Elle dit; et sa main le saisit, s'en empare. Elle semble jouer; elle court, elle fuit.

Marcel, moitié confus, moitié tremblant, la suit;

n se trouble, il chancelle; et toujours à Foreille

Une secrète voix l'avertit , le conseille ;

Et la voix lui disait : « On a surpris ta foi 1

)) Marcel, on te trahit; Marcel, prends garde à toi! »

Non loin de là, nourris de chaume et de feuillages ,

Des feul étaient dressés pour d'agrestes usages.

Berthe accourt et se presse et va toujours sautant ,

Et devance Marcel qui la suit haletant.

Elle approche des feux. Déjà sa main rapide

A lancé le rameau dans le brasier avide.

Hélas! c'en est donc fait, malheureux troubadour!

Son appui , son espoir est perdu sans retour !

Il voit le buis sacré qui frémit dans la flamme.

Un éclair de raison illumine son âme ;

Marcel se précipite ; il poursuit de sa main

Le ram^u que les feux n'ont pas encore atteint ;

n le saisit , l'arrache, et dit : « Race funeste !

» Vils enfants du démon y monstres qae je déteste, )) Fuyez! disparaissez!... » Aces mots, comme un trait. Les nymphes, les bergers, les fleurs, tout disparaît; Et Marcel , délivré des pièges de l'abime , Dirige enfin ses pas vers la fatale cime.

Mais bientôt, descendu sous Thorizon vermeil , Roule sous d'autres cieux le disque du soleil; La nuit déploie et jette à la brise embaumée Sa robe de saphir, d'étoiles parsemée.

Marcel suspend sa marche; il calme ses douleurs. Et trouve le sommeil sous un toit de pasteurs.

Cependant, de terreurs, de tourments agitée, Elma dans son palais errait épouva^itée ; Le sort, qu'eUe interroge en voulant se tromper , Lui révèle les maux qui doivent la frapper. O du sombre avenir fatale prévoyance !

Pourquoi percer la nuit et sonder le silence ? Au-<ievant de nos maux quel besoin de courir ? Les craindre et les savoir , c'est deux fois les souffrir.

Elma n'ignore rien; Toulouse est sa rivale; EUe a su de Marcel la mission fetale; Elle a, pour l'arrêter et vaincre le destin, D'obstacles renaissants hérissé son chemin. Cest elle qui , luttant contre un prochain naufrage ,

Déchaîna contre lui les torrents et l'orage ;

De rhydre et du géant alluma les fureurs ^

Et voulut rattacher par des Uens de fleurs.

Gomment de ses remords supporter le reproche ,

Et comment repousser Fennemi qui s'approche ?

Quelques heures encore, et Marcel triomphant,

Marcel va lui ravir son trône et son amant.

Son pouvoir est vaincu ; reine découronnée ,

Au char de son vainqueur elle est donc enchaînée

« Ne valait-il pas mieux , vain déUre d'un jour 1

)) Ne pas s'abandonner aux conseils de l'amour?

)) Résister à l'attrait de sa voix mensongère ?

» 0 coupe du plaisir, que ta lie est amèrel »

Disait^lle. Et tantôt elle veut ressaisir

Les restes d'un pouvoir prêt à s'évanouir ;

Et tantôt , détestant son art qui l'a trahie,

Détestant sa beauté, la lumière, la vie,

Esclave du héros qu'elle n'ose opprimer ,

Elle veut le haïr, et ne peut que l'aimer.

Qu'espérer ? qu'entreprendre ? et par quel charme encore

Retenir dans ses nœuds le mortel qu'elle adore?

Il est là; sous des fleurs il se laisse endormir,

Fermant encore an jour un œil qui va s'ouvrir.

0 supplice ! . . . . Elle veut , dans son délire extrême ,

Le hvrer à la mort, s'y Uvrer elle-même ;

Du cœur qu'elle possède empêcher le réveil ,

Et descendre avec lui dans Tétemel sommeil ;

Elle est prête à bénir cet excès d'infortune , Et ne demande plus qu'une tombe commune.

(( Une tombe à Raymond ! ... il mourrait ! ... et pourquoi?. » Quel droit ai-je sur lui ?.. . son sang est-il à moi ? » Lui mourir !.... et c'est moi qui trame sa ruine, )) Dont l'amour le poursuit^ dont l'amour l'assassine ! » Me suis-je donc rendue arbitre de son sort ?. . . . » L'appelai-je au bonheur pour lui donner la mort , )) Pour lui ravir sa gloire éteinte à son aurore? » Ne l'ai-je donc sauvé que pour le perdre encore ? » Malheureuse I estrce là ce qu'attendait de moi )) Celui dont j'ai surpris la jeunesse et la foi ; )) Des illustres Raymonds ce rejeton unique ? » Estrce à moi de briser cette tige héroïque ?. . . . » Qu'il vive! et que moi seule, en proie à la douleur, » De mes jours condamnés je traîne le malheur; ^ » Ou que , de mes fureurs victime volontaire , )) Je cherche dans la mort un terme à ma misère!....

» Hélas! moi qui révais tant de transports heureux, » La mort est aujourd'hui le plus cher de mes vœux ! )) Ainsi , de mes grandeurs s'est envolé le songe , » Et d'un art impuissant j'ai connu le mensonge.

» O délire 1 ô faiblesse ! ô destin trop prévu ! » J'ai manqué de courage alors que je l'ai vu ; » Alors qu'à mes genoux prosternant sa victoire ,

)) D se montrait soumis et rayomiant de gloire ,

» Que n'ai-je pu dompter, plus forte qu'aujourd'hui ,

» Le mouvement d'un cœur qui s'élançait vers lui ;

» De son regard de flamme ignorer le langage ,

» Résister à l'attrait de son funeste hommage ?. . . .

» Le fuir ?. . . . mais je n'ai pu. . . . le vainqueur du tournoi

» Mieux que de ses rivaux a triomphé de moi

» I^ sort le veut.... le sort, invincible puissance, » Et d'un astre ennemi la fatale influence. » Ce sont là mes vainqueurs ; ils ont tout fait : ni moi , » Ni lui , n'avons rien fait que céder à leur loi !

» Oh ! dans moii sein maudit quelle rage s'élève ! » Je nourris un enfer qui ne fait point de trêve. )) Quel serpent me déchire ! et quels démons cruels )) Se livrent dans mon cœur des combats étemels ! » Et je brûle, et je hais!.... dans mon âme éperdue, » Plus de paix! plus d'amour ! ... la mort est descendue. . . » Ne puis-je la combattre .... et faut-il m'y livrer ?. . . . » Pourquoi céder ?. . . . pourquoi sitôt désespérer ? » Ah ! résistons du moins ! ressaisissons mes armes ! )) Je suis femme ; essayons le pouvoir de mes charmes ! » Et si parle destin mon trône est abattu, » Je n'aurai point cédé sans avoir combattu ! »

EUe dit ; et , domptant le transport qui l'inspire , Sur sa bouche menteuse appelle le sourire; D'une molle langueur elle emprunte le fard ;