LES MILIEUX NUTRITIFS DE LA PLANTE

GÉNéRALlTÉS SUR LA NUTRITION DES VÉGÉTAUX

4. Les aliments de la plante. — Toutes les productions végétales sont la résultante de la transformation, en matière vivante, d'une dizaine de substances minérales empruntées, par la plante, sous l'influence des rayons solaires, au sol et à l'atmosphère. Ces dix corps simples sont les suivants :

L'oxygène et l'hydrogène, éléments de l'eau ;

L'azote, l'oxygène et l'hydrogène, combinés à l'état d'acide nitrique ou d'ammoniaque; quatre oxydes métalliques : potasse, chaux, magnésie, oxyde de fer;

Trois acides : acides carbonique, sulfurique et phosphorique.

L'existence de tout végétal est subordonnée à la présence, à un état convenable pour leur assimilation, dans les milieux où vit ce végétal, des composés que nous venons d'énumérer.

Sans être physiologiquement indispensables, trois

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autres corps, la silice, le chlore et la soude, se rencontrent dans toutes les plantes. Quelques indications sommaires sur le rôle et sur Timportance relative de ces éléments chimiques sont indispensables pour fixer nos idées relativement à la composition des fumures nécessaires à Taccroissement de la fertihté du sol. Nous les passerons successivement en revue.

2. Division des plantes en deux groupes. — Les végétaux peuvent être divisés, d'après leur mode de nutrition, en deux grands groupes. Le premier comprend les plantes à chlorophylle, c'est-àdire à organes aériens colorés en vert par ce composé, mal connu encore dans son essence, qui est l'agent unique de la décomposition de l'acide carbonique de l'air par le végétal. Toutes les plantes de la grande culture appartiennent à ce premier groupe. Dans le second, se rangent les végétaux dépourvus de chlorophylle, tels que les champignons et autres parasites.

La distinction fondamentale qui existe entre ces deux classes de végétaux réside dans l'origine et la nature de leurs aliments. Tandis que les plantes sans chlorophylle empruntent à d'autres végétaux sur lesquels elles s'implantent et, en général, à des matières organiques à demi décomposées tous les matériaux de leur organisation, les plantes chlorophylliennes se nourrissent exclusivement de substances minérales et sont inaptes à assimiler les combinaisons organiques.

L'acide carbonique, l'eau, la chaux, la magnésie, la potasse, les phosphates, sulfates et nitrates, c'està-dire les éléments inorganiques sont les seules

THÉORIE DE L'hUMUS. 9

sources d'alimentation de nos récoltes . Le fumier de ferme et, en général, les détritus d'origine végétale et animale ne peuvent leur servir de nourriture qu'après le retour à Tétat minéral des matériaux qui les composent.

Le sol n'est donc point uniquement, comme on Ta si longtemps admis, un support mécanique, devant toute sa fertilité aux restes des êtres organisés qu'il contient : c'est avant tout un réservoir de substances minérales dans lequel, par ses racines, la plante puise les éléments nécessaires à son développement. Au temps où l'on ne voulait voir dans la terre qu'un support , inerte par lui-même, sous le rapport nutritif, tant qu'elle ne recevait pas de matières organiques, on regardait ces dernières comme l'aliment fondamental des plantes. Les efforts du cultivateur se portaient entièrement alors vers la restitution, au sol, de la substance organique enlevée par la récolte et l'on ne tenait aucun compte des Cléments minéraux de la terre ou des fumures.

3. La théorie de l'humus. — La doctrine qui régnait sans partage, avant 4840, sous le nom de théorie de VhumuSy devait fatalement, à part des cas exceptionnels que nous exposerons, conduire ceux qui l'appliquaient à l'épuisement de leurs terres, et, partant, à la ruine. Dans cette doctrine, tout se rapporte à la substance organisée : la fertilité du sol, l'épuisement par les récoltes, la restitution, chaque condition, en un mot, s'exprime et se traduit, pour ses partisans, en matières organiques, implicitement supposées exemptes d'éléments minéraux. Le poids de la récolte obtenu représente-t-il dix tonnes de produit vivant à l'hec-

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tare, c'est un poids égal de matière organique qu'il faut restituer au sol, d'une façon ou d'autre, pour maintenir sa fertilité.

Les défenseurs de la théorie de l'humus n'ont jamais paru s'apercevoir du cercle vicieux qui sert de fondement à leur doctrine; il est incontestable aujourd'hui que le monde minéral a existé longtemps avant le monde organique. L'apparition des végétaux est relativement récente. Des millions de siècles ont dû s'écouler avant que la température du globe permît le développement des êtres vivants à sa surface. Si les plantes ne peuvent se nourrir que de matière organique, où les premières parues sur le globe ont-elles puisé cette dernière?

4. La doctrine de la nutrition minérale. — La doctrine de la nutrition minérale est, au contraire, en accord avec tous les faits révélés par la géologie, par la chimie et par la physiologie. Lorsque, par son refroidissement lent et progressif, la terre est arrivée à la température compatible avec Torganisation de la substance vivante, les premiers êtres qui ont apparu à sa surface sont les plantes : celles-ci à leur tour ont servi d'aliments aux animaux, lesquels n'ont pu préexister au végétal, puisque, à l'inverse de celui-ci, ils ne sont pas aptes à assimiler la matière minérale avant qu'elle ait subi les transformations dont le résultat est l'organisation végétale elle-même.

Des expériences directes ont corroboré pleinement cette manière de voir. Par des essais de culture dans des milieux absolument exempts de substances organiques, ou inversement complètement dépourvus de matières minérales, on a constaté le rôle