DOCTRINE DE LA NUTRITION MINÉRALE

indispensable de ces dernières dans la végétation et l'inefficacité totale des premières pour le développement des plantes. En un mot, les corps incombustibles que les chimistes désignent sous le nom de substances minérales sont les seuls aliments des végétaux.

De cettQ antithèse de la doctrine de Thumus, dont Liebig a été le promoteur et l'infatigable défenseur depuis 1840, ont découlé toutes les notions que nous avons aujourd'hui sur le rôle du sol et sur celui des engrais. C'est la théorie minérale qui a provoqué l'étude de la composition des cendres des végétaux, dont la connaissance sert de point de départ à la fixation des fumures spéciales aux divers groupes de végétaux; c'est elle encore qui a créé l'industrie des engrais chimiques.

L'emploi des phosphates, des sels de potasse, du nitrate de soude, du sulfate d'ammoniaque était inconnu ou, tout au moins, son utilité était méconnue, avant qu'on attribuât à la substance minérale le rôle prépondérant que lui assigne l'école de Liebig. La révolution la plus considérable et la plus heureuse qui ait jamais marqué l'histoire de l'agriculture repose tout entière sur les principes énoncés par Liebig, il y a bientôt cinquante ans, dans les termes suivants :

« Les aliments de toutes les plantes vertes sont des substances inorganiques. La plante vit d'acide nitrique, d'eau, d'acide phosphorique, d'acide sulfurique, de silice, de chaux, de magnésie, de potasse, de fer; il en est qui réclament du sel marin.

« Entre tous les éléments de la terre, de l'eau et de l'air qui prennent part à la vie de la plante, il existe

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une solidarité telle, que si, dans toute la chaîne des causes qui déterminent la transformation de la matière inorganique en substance douée d'une activité organique, il venait à manquer un seul chaînon, la plante et l'animal ne pourraient exister.

•« Le fumier, les excréments de l'homme et des animaux n'influent pas sur la plante par leur^ éléments organiques, mais, indirectement, par le produit de leur putréfaction et de leur décomposition, c'est-àdire après la transformation de leur carbone en acide carbonique et de leur azote en ammoniaque et en acide nitrique. Le fumier d'étable, qui se compose de parties ou de débris de plantes et d'animaux, peut, par conséquent, être remplacé par les combinaisons inorganiques auxquelles il donne naissance en se transformant dans le sol. »

Absolument neuves et contraires aux doctrines accréditées par les agronomes les plus autorisés de l'époque où elles ont été émises, ces idées ont subi la double épreuve du temps et du contrôle expérimental; elles sont demeurées l'expression de la vérité, et c'est sur elles que reposent aujourd'hui tous les progrès de Tagriculture.

Nous allons voir se révéler la fécondité de la doctrine de Liebig, à laquelle il a suffi d'apporter quelques tempéraments suggérés par les découvertes récentes, pour en faire le pivot de toutes les améliorations agricoles, dont le but final est l'accroissements des rendements du sol.

5. Origine et bases de la théorie minérale. — Avant 4840, on ne tenait aucun compte de la composition minéralogique du sol : ce qui était logique, puisque Ion considérait les substances organiques