BASES DE LA THÉORIE MINÉRALE

comme les seuls aliments des végétaux. Lorsque, à celte époque, Liebig inscrivit en tète de son livre célèbre * Taffirmation suivante : Cest la nature inorganique exclusivement qui offre aux végétaux leurs premières sources d'alimentation ^ il donna le signal d'une révolution complète de Tagriculture. Cette assertion, si tranchante et si fort en opposition avec les idées reçues, parut bien hardie; mais la notoriété déjà grande de son éminent auteur et le patronage que lui accordait Al. de Humboldt, en acceptant la dédicace de son ouvrage, attirèrent dès le premier jour l'attention du monde savant et agricole. Liebig rencontre bientôt des défenseurs ardents et des contradicteurs passionnés. De tous côtés s'engagent des controverses, et, condition non moins favorable au triomphe des idées du novateur que la polémique qu'elles provoquent, l'expérimentation s'empare de la nouvelle doctrine pour la soumettre à des vérifications qui devaient bientôt la consacrer dans tous ses points essentiels.

Chose remarquable, Liebig, qui n'était point un agronome, à cette époque du moins, n'avait fait aucune expérience de culture. La rédaction de sa Chimie appliquée à V agriculture avait été provoquée par Y Association britannique pour V avancement des sciences. Lors de sa réunion à Liverpool, en 1837, cette association l'avait prié de rédiger, pour Tune des sessions suivantes, un rapport sur Vétat des connaissances en chimie organique.

C'est en étudiant, en vue de ce rapport, la distri-

\. Chimie organique appliquée à Vagriculture et à la physiologie* Brunswick, septembre 1840.

14 l'épuisement du sol et les récoltes.

bution de la matière et ses transformations dans les êtres vivants que Liebig fut conduit aux vues générales sur le rôle primordial de la matière minérale dans le développement des végétaux et des animaux, qui imprimèrent à ce livre son cachet original et sa haute valeur.

Prenant tout d'abord, corps à corps, la doctrine de Thumus, d'après laquelle Tunique alimentation des plantes consisterait dans les débris d'êtres vivants à demi décomposés que renferme le sol, il montre avec une force de logique irrésistible l'erreur absolue de cette interprétation. Avant l'humus il y avait des plantes sur la terre; par conséquent l'humus est le produit et non la source première du développement végétal à la surface du globe. Bien plus, si la doctrine de l'humus était vraie, c'est-àdire si elle était l'expression des faits, un sol qui ne reçoit jamais d'engrais organiques et dont on exporte tous les ans une partie de la récolte, devrait s'appauvrir considérablement en humus, au point de n'en plus contenir au bout d'un temps assez court. Or c'est le contraire qui arrive : le sol des forêts, celui des pâturages et des prairies, auxquels la main de l'homme n'a jamais fait apport de fumures, va en s'enrichissant en matières organiques, en humus. Donc la théorie universellement admise en 4840, et qui veut que les plantes tirent toute leur alimentation des matériaux organiques du sol, est en désaccord absolu avec les faits les plus faciles à vérifier.

Dans la comparaison des analyses de cendres des végétaux, très peu nombreuses encore au moment où paraît cette œuvre magistrale, Liebig trouve une