BASES DE LA THÉORIE MINÉRALE

démonstration péremptoire du rôle des substances minéralesdans la végétation. Il fait remarquer d'abord que les cendres ne sont point accidentelles dans les végétaux ; en second lieu que les sels qui les forment présentent des rapports constants dans leur constitution et que leur présence ne saurait, d'après cela, être l'effet du hasard.

Ces sels semblent, au contraire, des éléments essentiels indispensables de toute formation végétale, et, de plus, ils doivent, selon toute apparence, être mis à la disposition de la plante en certaines proportions définies, pour que la végétation puisse accomplir toutes ses phases. Enfin, de la comparaison des quantités des divers principes minéraux (chaux, potasse, acide phosphorique, magnésie, etc.), qui constituent les cendres des végétaux des différentes familles de plantes, Liebig tire une explication tout à fait rationnelle de l'alternance des cultures, de la préférence de certaines d'entre elles pour tel ou tel sol, dont la composition chimique diffère.

Cette nécessité de l'alternance, depuis longtemps constatée empiriquement par les cultivateurs , de même que le refus de certains sols à porter telle ou telle récolte, ne s'explique en aucune façon dans la doctrine de Thumus. £n effet, si la matière organique était le véritable aliment des plantes, il suffirait, conformément aux prescriptions de Thaër et de l'école de l'humus, de rapporter au sol la quantité de matière organique enlevée par la récolte pour maintenir la fertilité de la terre ; dans la pratique il n'en est point ainsi. L'apparition du livre de lïebig concordait avec le cri d'alarme poussé par les cultivateurs qui, malgré l'application la plus stricte et

.16 l'épuisement du sol et lès récoltes.

la plus intelligente de la doctrine de Thumus, voyaient, en 4840, diminuer dans des proportions effrayantes les rendements de leur sol. Cette diminution, Liebig en avait découvert la véritable cause et venait en indiquer le remède. La cause, elle était tout entière dans Tépuisement du sol en substances minérales relativement rares dans le sol, telles que l'acide phosphorique et la potasse; le remède, dans la restitution au sol des phosphates et des sels alcalins exportés sous forme de grains, de plantes sarclées ou de bétail nourri avec les produits du sol. Tout Facide phosphorique enlevé par le grain et passé, de là, dans la charpente osseuse des animaux conduits à la boucherie, étant désormais perdu pour la terre qui l'avait fourni aux récoltes, la fertilité du sol avait diminué d'autant; on ne pouvait espérer la rétablir qu'en rapportant sur les champs épuisés les phosphates et les autres minéraux qu'on leur avait empruntés par une succession de récoltes.

Et le fumier de ferme, disait-on à Liebig, n'a donc aucune valeur? Cependant il contient des matières minérales, et d'après votre propre théorie, qui veut que dans les matières minérales réside toute sa valeur, il doit suffire de l'apporter sur les champs épuisés pour les rendre féconds de nouveau.

L'objection était plus spécieuse que fondée. Le fumier, en effet, pour une exploitation donnée, ne représente jamais que la différence entre les matériaux minéraux enlevés au sol par les plantes cultivées sur cette exploitation et le poids des mêmes substances exportées de la ferme. Si la totalité du grain récolté ou du bétail élevé sur la ferme était consommée par les exploitants de cette ferme et si