BA^S DE LA THÉORIE MINÉRALE

les résidus de Talimentation de tout le personnel, hommes et bêtes, et, en dernier lieu, leurs corps eux-mêmes étaient restitués au domaine qui les a fournis, il est incontestable que la fertilité du sol pourrait être indéfinie. L'exemple de la culture chinoise et japonaise est là pour le prouver. Mais cette restitution n'est le cas d'aucune des exploitations européennes de quelque importance; partout on exporte du blé, des céréales, des fourrages, du bétail, et finalement on appauvrit le sol proportionnellement à ces exportations. La conclusion est certaine : il faut ramener sur ces terres des substances minérales empruntées à d'autres sources que ces terres elles-mêmes.

En résumé, la discussion rationnelle des faits les mieux constatés, l'étude, si incomplète qu'elle fût alors, de la composition des cendres des végétaux, les plaintes justifiées des cultivateurs concernant la diminution des rendements des sols soumis au régime du fumier seul, tout concourait, en 1840, à sanctionner la nouveauté de la doctrine de Liebig. Œuvre d'intuition au début , la conception de cet homme de génie devait bientôt, grâce aux nombreuses recherches expérimentales qu'elle allait provoquer, devenir le point de départ de tous les progrès que l'agriculture a accomplis depuis un demi-siècle. La connaissance exacte des exigences des végétaux, celle du sol qui eu est la conséquence nécessaire au point de vue des applications pratiques, enfin les résultats des expériences culturales basées sur la théorie de Liebig, vont substituer aux mécomptes des partisans de la doctrine de l'humus les règles précises à l'aide desquelles nous sommes

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48 l'épuisement du sol et les récoltes.

assurés de pouvoir accroître notablement le rendement de nos terres.

Un coup d'œil rapide sur les travaux scientifiques qui ont assis définitivement les vues de Liebig va nous permettre de mesurer le chemin parcouru depuis cinquante ans et de fixer la part à faire au fumier de ferme et aux engrais complémentaires dans la fertilisation du sol.

6. Nouveauté de la doctrine de J. Liebig. — Au moment où Liebig vint affirmer Torigine minérale des végétaux, on savait peu de chose encore sur leur composition chimique. On n'ignorait pas qu'après leur combustion les plantes laissent un résidu fixe connu sous le nom de cendres ; mais l'origine de ces dernières était encore contestée. Certains physiologistes, paitisans absolus du vitaiisrwe, allaient jusqu'à admettre que, sous l'influence de la vie, les végétaux créent de toutes pièces les substances minérales que leur incinération y décèle. D'autres savants les considéraient comme purement accidentelles : personne n'y voyait des matériaux indispensables à l'organisation de la substance vivante.

On considérait le sol comme un support, dont les propriétés physiques influaient beaucoup plus sur la récolte que sa composition minéralogique, et dont la fertihté dépendait exclusivement de sa teneur en matières organiques, végétales ou animales.

Les vues si justes émises vers le milieu du XVI* siècle par Bernard Palissy * sur le rôle des substances minérales dans la végétation avaient passé

4. Voir L. Grandeau, Chimie et physiologie appliquée à V agriculture, t. I, in-8. Berger-Levraull et G'*, 1818.