NOUVEAUTÉ DE LA DOCTRINE DE LIEBIG

inaperçues ou étaient oubliées. L'opinion du monde savant, en 1838, était fidèlement exprimée, par Boussingault, dans les termes suivants :

« Aujourd'hui la science agricole a fait justice de l'importance que Ton attribuait à la composition minéralogique des terrains. Les analyses assez nombreuses des sols arables n'ont rien appris qui puisse faire présumer une influence marquée des terres sur la végétation.... Les substances minérales qui ont une action non équivoque sur le développement de certaines plantes sont très limitées. On peut désigner îhydrate, le sulfate et le carbonate de chaux; peut-être faut-il y joindre quelques sels alcalins. Certains agriculteurs décrivent ces substances sous le nom de stimulantSy en leur prêtant la propriété de stimuler la végétation, bien que, dans la réalité, nous n'ayons aucune idée sur la cause de leur action. »

Tel était l'état qu'on faisait, vers 1840, du rôle des matières minérales dans la végétation ; il n'est point surprenant que les doctrines de Liebig aient soulevé tant de critiques à leur appartition et qu'il n'ait pas ^hi nMHûs d'une vingtaine d'années pour que leur idée mère eo«iiQe&càt à pénétrer dans l'esprit des agronomes. Deux ordres de faits ont amené ce résultat : l'ardeur avec laquelle^ pendant un quart de siècle, l'éminent chimiste de Munich soutint sans relâche sa doctrine, par la voie de la presse et par l'enseignement, et, d'autre part, les essais scientifiques et culturaux que provoqua cette discussion.

En 1840, quelques mois après la publication de la Chimie appliquée à V agnculture, l'Académie royale

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des sciences de Gœttingue fondait un prix pour le meilleur mémoire sur cette question : « Les éléments inorganiques (cendres) des végétaux sont-ils utiles au développement de la plante? » Ce concours valut à l'agronomie un travail très important de. Wiegmann et Polstorff. Le plan suivi par ces expérimentateurs était le suivant : Diverses graines, orge, avoine, sarrasin, trèfle, tabac, furent semées, comparativement, dans du sable siliceux, préalablement débarrassé de matières organiques et des substances solubles qu'ils pouvaient contenir, par la calcination et le lavage avec un acide concentré, puis avec Teau, et, dans le même milieu, additionné de principes minéraux. Ces derniers étaient notamment du phosphate de chaux, des sels de chaux et de potasse et des combinaisons de ces bases avec de Tacide humique. La récolte fut presque n\A\e dans le sable pur, tandis que dans le sol enrichi artificiellement les végétaux parcoururent les phases normales de leur développement pour arriver à floraison et à fructification.

La conclusion de ces essais n'était pas douteuse ; les auteurs la formulèrent de la manière suivante : « La matière minérale est indispensable à l'organisation des végétaux et à leur développement; les plantes souffrent lorsqu'elles ne rencontrent pas une quantité suffisante de principes inorganiques dans le sol. » Les résultats des expériences de Wiegmann et Polstorfl* mirent en évidence un autre fait, vérifié depuis par tous ceux qui ont tenté des essais de culture dans des sols artificiels : je veux parler de l'impossibilité de trouver, en dehors du quartz pur et des métaux précieux, une substance ne cédant

Fig. 1. — I. Sarrasia avec potasse. II. Sarrasia sans potasse.

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aucune matière nutritive aux plantes auxquelles elle sert de support. Malgré les précautions prises, le sable siliceux employé par Wiegmann et Polstorff avait abandonné, durant la végétation, de petites quantités de chaux et de potasse, qui ont suffi à empêcher Texpérience d'être absolument décisive, puisque le sol, auquel on n'avait pas ajouté de substances minérales, ne s'élait pas montré absolument stérile. Les essais de culture en sols artificiels que Boussingault, Salm-Horstmar, Hellriegel et autres savants entreprirent, conduisirent à la confirmation du rôle des matières minérales dans la nutrition des plantes, tout en se heurtant toujours à la difficulté de préparer un milieu absolument stérile par luimême.

7. Essais de culture dans Teau : démonstration de la théorie minérale. — En présence de ces diffi • cultes, on reprit, principalement en Allemagne, une méthode imaginée à la fin du siècle dernier par Duhamel du Monceau, et appHquée ensuite par Th. de Saussure à des études sur Tabsorption de divers sels par les racines des plantes. Je veux parler de la méthode de culture dans Veau. Je me bornerai ici à en faire connaître le principe et à indiquer sommairement les résultats importants auxquels elle a conduit les nombreux et habiles chimistes qui l'ont pratiquée depuis 1860 : MM. Nobbe, Hellriegel, Raulin, Stohmann, Knop, Sachs, etc. Dans cette méthode, Teau distillée remplace le sol : Finconvénient que peut, a priori^ présenter cette substitution, puisqu'on fait croître dans de l'eau des végétaux terrestres habitués à un support solide, est très largement compensé par l'avantage qu'on

ESSAIS DE CULTURE DANS L'eAU. 23

a de pouvoir limiter ahsolumenty en quantité et en qualité, les aliments que Ton met à la disposition de la plante.

Laissant de côté tous les tâtonnements par lesquels ont forcément passé les divers expérimentateurs avant d'arriver à fixer définitivement la méthode, j'arrive immédiatement à la description du procédé et aux résultats obtenus à son aide.

Des expériences, qui se comptent aujourd'hui par centaines, si ce n'est par milliers, ont prouvé qu'on peut amener un végétal à son parfait développement en plaçant les racines de sa graine, préalablement germée, dans de l'eau contenant, par litre, quelques grammes (de 08%5 à 5 gr., suivant les phases de la végétation) du mélange des quatre sels suivants :

4 parties en poids de nitrate de chaux;

1 partie de phosphate de potasse ;

1 partie de nitrate de potasse;

4 partie de sulfate de magnésie.

A cette solution on ajoute du phosphate de peroxyde de fer, jusqu'à ce qu'un léger trouble apparaisse dans la liqueur. On aère de temps en temps l'eau du vase qui renferme ce mélange, en y chassant de l'air à l'aide d'un soufflet et on renouvelle le liquide chaque fois que cela est nécessaire. On est arrivé à obtenir la fructification de toutes les céréales et la maturation d'autres végétaux, tels que pommes de terre, betteraves, tabac, etc., dans cette dissolution. C'est la démonstration évidente du rôle des matières inorganiques dans la nutrition des plantes et la confirmation éclatante de la théorie de Liebig. La figure 1, page 21, met en évidence la nécessité de la potasse pour la nutrition de la plante. Les solu-

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lions nutritives I et II sont identiques, sauf que le liquide n° II ne renferme point de potasse.

En effet, les végétaux en question n'ont reçu, outre Teau et l'acide carbonique que leurs parties vertes puisent .dans l'atmosphère, aucun aliment autre que des sels minéraux. Une plante peut donc vivre, se développer, fleurir et fructifier dans un milieu absolument exempt de matières organiques, ou de débris d'origine animale ou végétale. Bien plus, des essais directs, faits avec la même méthode, ont montré que les substances organiques azotées, telles. que la gélatine, Talbumine, la chondrine, etc., sont tout à fait inaptes à nourrir les plantes supérieures tant que leur azote, par suite d'une transformation complète de ces matières, n'a pas passé à l'état d'ammoniaque ou de nitrate.

La méthode des cultures dans l'eau a donc conduit à la démonstration péremptoire des deux assertions fondamentales de Liebig :

lo Les véritables aliments des plantes sont les substances inorganiques ;

2<» Les matières organisées ne peuvent servir à la nutrition des végétaux supérieurs qu'après leur putréfaction qui raniène à l'état minéral les corps simples engagés dans les combinaisons complexes qui sont la résultante de la vie.

De plus, comme on peut, à l'aide de ces méthodes, introduire dans le milieu nutritif de la plante ou en éliminer successivement, à volonté, les divers composés minéraux, Texpérience a permis de déterminer rigoureusement le nombre et la nature des corps simples indispensables au développement des végétaux. Il résulte de tous les essais de culture dans