La nutrition aérienne de la plante. — La vie

végétale est indissolublement liée à la matière minérale. Telle est la loi fondamentale énoncée pour la première fois, sous forme d'axiome, par Liebig, vérifiée et mise hors de toute conteste, nous venons de le voir, par les travaux et les expériences de ses successeurs. Bien loin d'être purement accidentelles, comme on l'avait admis si longtemps, les substances inorganiques, chaux, phosphate, fer, etc., sont le point de départ du développement de toutes les plantes. Les animaux, soit directement, dans le cas des herbivores, soit indirectement, comme ii arrive pour les carnivores, étant absolument solidaires du monde végétal, qui les nourrit exclusivement, il s'ensuit que la matière minérale est un élément essentiel et primordial de tous les êtres vivants .

Envisagée au point de vue purement chimique, la vie aurait donc pour point de départ, pour condition première, la transformation des minéraux en

composés spéciaux dont l'assemblage complexe constitue les liquides, les tissus, et finalement les organes des êtres qu'on groupe sous les noms génériques de plantes et d'animaux. La mort, toujours considérée au seul point de vue chimique, a pour conséquence le retour à l'état minéral des matériaux transformés durant la vie et qui ont perdu pour un temps les caractères distinctifs de la substance inerte, qu'ils reprennent lors de la destruction des êtres vivants.

Le cycle éternel que parcourt la matière a donc pour premier et pour dernier chaînon la substance minérale, qui revêt dans l'intervalle, sous l'action de la vie, les formes les plus variées, n'étant identiques à elles-mêmes qu'aux points de départ et d'arrivée.

Cette matière minérale, suhstratum et condition sine qua non de toute manifestation vitale, les plantes l'empruntent à de\ix sources : l'atmosphère et le sol. La première, à peu près invariable dans sa composition, grâce aux échanges gazeux qui sont le résultat de la vie des végétaux et des animaux aussi bien que de leur destruction après la mort, grâce surtout à la rapidité extrême avec laquelle se meuvent les molécules gazeuses, l'atmosphère, dis-je, toujours identique à elle-même, fournit à la plante l'oxygène, le carbone, l'eau et une partie de l'azote sous forme d'ammoniaque, indispensables à la constitution de tout végétal.

Par sa nature même, l'air échappe complètement à l'action de l'homme, qui n'en saurait modifier en rien la constitution. Il est le réservoir unique du carbone, qui forme près de la moitié de la substance