NUTRITION AÉRIENNE DE LA PLANTE

sèche de la végétation : ce réservoir, malgré Timmense consommation de charbon que font les plantes, suffît amplement aux emprunts de ces dernières, grâce à la mer qui sert de régulateur de la distribution de l'acide carbonique dans le monde, comme Ta si ingénieusement montré M. Th. Schlœsing. Les combustions qui se produisent partout servent à rétablir incessamment l'équilibre dans le taux d'acide carbonique (2 à 3 dix-millièmes en volume) que renferme l'atmosphère.

La vapeur d'eau, résultant de Tévaporation des surfaces liquides qui couvrent plus des trois quarts de la superficie de notre planète, varie d'un point du globe et même d'une région voisine à une autre, dans des proportions bien plus considérables que celles qui affectent l'acide carbonique, le taux de l'eau contenue dans l'air, en un point déterminé, étant, avant tout, fonction de la température. En raison de ces écarts dans l'humidité de l'air, l'homme est obligé de fournir à la plante, dans certains cas, à l'état liquide, l'eau que l'air ne met pas, en quantité suffisante, à la disposition de celle-ci. Ne pouvant agir directement sur la teneur de l'air en vapeur d'eau, il y remédie, quand il peut, par l'arrosage ou par l'irrigation.

L'état de l'agriculture, on peut le dire sans crainte, est, en France notamment, très peu avancé en ce qui concerne l'utilisation des eaux de la surface : tout ou à peu près tout est à faire pour l'irrigation et l'arrosage dans notre pays *. Mais cette importante

1. Je conseille à mes lecteurs de recourir à l'ouvrage remarquable de M. A. Ronna : les Irrigations, dont le premier volume a paru récemment à la librairie Firmin Didot.

30 l'épuisement du sol et les récoltes.

question demande des développements qui ne sauraient trouver place ici.

Enfin, une partie notable de l'azote, élément fondamental de la constitution des végétaux et des animaux, est fournie aux premiers par les quantités excessivement faibles d'ammoniaque que contient l'air. Bien que ce milieu ne renferme que quelques dix-milligrammes d'ammoniaque par mètre cube, en raison de Textrème diflfusibilité de ce gaz et de la masse énorme de l'atmosphère, l'ammoniaque aérienne est pour nos cultures une source notable d'azote; elle suffit, sous ce rapport, à l'alimentation de la végétation spontanée, forêts et pâturages, qui ne reçoivent aucune fumure et, partant, point d'azote autre que celui qu'ils puisent dans le milieu ambiant à l'élat d'ammoniaque.

On a admis et nié tour à tour depuis un demi-siècle que les plantes sont aptes à transformer en substance vivante l'azote h l'état gazeux, corps qui forme les 80 centièmes environ du volume de l'atmosphère. De très nombreuses expériences fiaites avec le plus grand soin, variées presque à l'infini, avaient fait définitivement abandonner par les physiologistes cette manière de voir *. Aujourd'hui, nous considérons encore comme au moins douteuse la fixation de l'azote libre par les plantes. Plus récemment, on a cru pouvoir expliquer l'une des origines de l'azote assimilable par les végétaux, en admettant que le

i, Peul-étre y aurait-il lieu, d'après les travaux récents d'Hellriegel et Witmar, Franck, Schindler, etc., sur la nutrition des légumineuses, de faire une exception en faveur de ces plantes; mais la question n'est pas suffîsamment élucidée encore pour trouver place dans ce petit livre élémentaire.