CENDRES DES VÉGÉTAUX

Nous serons alors en mesure de fixer la composition générale des engrais, doht le rôle est de fournir à la plante les éléments minéraux reconnus indispensables pour son développement et que ni Tair ni la terre ne mettent, en quantité suffisante, à sa disposition.

9. Le sol et les cendres des végétaux. — Le coup d'œil le plus sommaire jeté sur la composition d'un végétal montre qu'il est formé de deux ordres de matières bien différentes. Les unes, qui constituent sa masse, sont facilement destructibles par la chaleur; les autres, résidu de la combustion de la plante, ont reçu le nom générique de cendres; ces dernières n'entrent, en général, que pour une faible part dans le poids de la plante vivante. Le bois de nos arbres n'en renferme guère plus de d/2 à i p. dOO; les feuilles, 5 à 10 p. 100; certaines espèces végétales» peu nombreuses, laissent jusqu'à 20 p. 100 de leur poids de cendres : le tabac, par exemple.

Les matériaux que la chaleur fait disparaître ou détruit sont : l'eau, les substances carbonées et une partie des matières azotées; nous avons vu tout à l'heure que les éléments de ces divers corps sont empruntés à l'atmosphère, pour la plus grande partie du moins. Tout le charbon, qui constitue à lui seul près de moitié de la substance sèche des tissus végétaux, vient de l'acide carbonique de l'air; une portion notable de l'eau des plantes a la même origine; quant aux matières azotées, leur source première réside presque uniquement dans l'ammo-» niaque et dans l'acide nitrique aériens. C'est seulement dans les sols cultivés de longue date que les substances organiques azotées des plantes conçou-

rent, en nitrifiant, à Falimentation ultérieure des végétaux. Enfin l'azote gazeux de l'air n'intervient à Tétat de corps simple en aucune proportion appréciable dans Talimentation de nos récoltes (sauf le cas des légumineuses, que nous réservons) : le sol, pas plus que la plante, n'est apte à le fixer à l'élat de liberté.

Les matières minérales incombustibles, telles que la chaux, la potasse, la magnésie, l'acide phosphorique, le fer, le soufre sont absolument invisibles dans les végétaux. Intimement combinées à chacune des particules vivantes, elles apparaissent seulement après la destruction de ces dernières sous l'influence de la chaleur.

Il n'exis*e pas de végétaux dépourvus de substances minérales incombustibles : tous laissent des cendres, dont l'étude, au point de vue qualitatif et quantitatif, offre un intérêt extrême pour le cultivateur.

C'est d'après leur nature et leur quotité, variables toutes deux dans de larges limites, suivant les espèces végétales qu'on envisage, qu'il est possible d'établir les exigences des récoltes, la nature des sols et des fumures qui leur conviennent. Tous les éléments combustibles des cendres sont empruntés au sol, milieu aussi indispensable que l'atmosphère à toute production végétale.

Tandis que l'animal, dont Tun des caractères essentiels est la faculté de locomotion, peut, en se déplaçant, pourvoir à son alimentation, la plante est indissolublement liée, pour son existence, au sol qui la porte. L'homme, nous l'avons dit plus haut, ne peut exercer aucune action sur la constitution de