ORIGINE ET FORMATION DU SOL ARABLE

41. Origine et formation du sol arable. — On doit entendre par sol la partie superficielle de la terre dans laquelle pénètrent les racines des végétaux, c'est-à-dire la partie aérée. D'après cette définition, la profondeur du sol est chose éminemment variable : elle dépend de l'état d'ameublissement de la terre, de sa constitution physico-chimique et de sa richesse en principes nutritifs, les végétaux développant leurs racines en raison de ces conditions générales. Le sous-sol commence où finit le sol. En général, la coloration du sol est beaucoup plus foncée que celle du sous-sol; cela tient à l'accumulation, dans la couche supérieure, de détritus organiques et souvent à l'oxydation du fer.

La constitution physique et la composition chimique des sols varient presque à l'infini, avec la nature de la formation géologique à laquelle ils appartiennent, l'ancienneté de leur mise en culture, la nature des récoltes qu'ils ont portées, celle des fumures qu'ils ont reçues, etc.

Depuis les sables presque purs, tels que les dunes, où les végétaux agricoles ne trouvent pas les aliments nécessaires à leur existence et dans lesquels les pins ou quelques essences frugales peuvent seuls vivre, jusqu'aux terres noires de Russie, dont la fécondité est proverbiale, nous rencontrons les types de sols les plus divers. La dominante des uns est la chaux (crayon de Champagne, sols calcaires) ; celle des autres, l'argile ou le sable ; enfin la matière organique, à des états variables de décomposition, caractérise les sols qu'on désigne sous le nom de tourbes^ sols dont la niise en valeur par l'addition de phosphates pourrait devenir une source de richesse

40 l'épuisement du sol et les récoltes.

pour beaucoup de régions. Tous les intermédiaires entre ces quatre grandes catégories de terres, sables, argiles, calcaire et sols tourbeux (riches en matières organiques), existent en France et dans toutes les régions de l'Europe centrale.

L'association, en proportions variables» des quatre éléments qui ont donné leur nom à ces groupes de sols, constitue toutes les terres arables. Jetons un coup d'œil rapide sur les principales causes de formation des sols aujourd'hui couverts de végétation spontanée (forêts et pâturages) ou cultivés de main d'homme.

Primitivement, la surface du globe, dont plus des trois quarts sont actuellement recouverts par lés eaux, était à une température trop élevée pour permettre la condensation de la vapeur d'eau répandue dans l'atmosphère et, moins encore, l'existence d'aucun être vivant. Le refroidissement s'étant produit, l'eau s'est condensée et a formé les mers. La terre, à cette époque géologique, agitée par les phénomènes chimiques qui se produisaient avec une extrême intensité dans les couches profondes, a subi des dislocations et des bouleversements intérieurs d'où sont nées les différences de reliefs qui constituent les montagnes. Lorsque l'abaissement de la température l'a permis, les êtres vivants ont apparu à la surface, dans des conditions absolument inconnues pour nous et qui sans doute resteront à jamais cachées.

Les premiers êtres vivants ont été les plantes. Source unique de l'alimentation des animaux, elles devaient nécessairement précéder ces derniers; ce sont elles qui élaborent la matière minérale, la