ORIGINE ET FORMATION DU SOL ARABLE
transforment en racines, feuilles et ifruits dont ranimai s'empare pour se nourrir, étant lui-même absolument incapable de former directement ses tissus à laide de substances inorganiques..
Il suffit de réfléchir un instant à cette succession nécessaire de phénomènes : assimilation directe de la matière minérale par les végétaux, consommation des végétaux par les animaux auxquels la nature a refusé la possibilité de se passer d'eux, pour y voir la réfutation catégorique de l'ancienne doctrine de l'humus. D'après cette théorie, comme nous l'avons vu, les végétaux se nourriraient exclusivement de substances organiques, résidus de végétaux ou d'animaux les ayant précédés sur le sol et dont l'abondance ou la rareté, dans la terre, donnerait une mesure exacte de sa fécondité. Gomment, s'il en était ainsi et si les végétaux n'étaient pas doués de la faculté de se nourrir de substances minérales pures, les premiers végétaux auraient-ils pu croître? Comment assisterions-nous encore aujourd'hui au développement, sur les roches nues, de plantes dont les semences apportées par les vents ne trouvent dès le début de leur évolution qu'une alimentation exclusivement minérale? S'il est, au contraire, un fait acquis d'une façon incontestable, c'est que : « La nature inorganique oflre aux végétaux les sources premières de leur alimentation. »
Comment les divers sols que nous cultivons se sont-ils produits? Malgré bien des points d'interrogation encore subsistants, nous commençons à avoir une idée assez nette des causes multiples auxquelles se rattache la formation des sols arables^ qu'on peut tout d'abord classer en deux grands groupes : 1** les
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sols formes sur place par la désagrégation de la roche sous-jacente ; 2« les sols de transport. Examinons sommairement Tétat de nos connaissances à leur sujet.
12. Formation des sols en place. — Les roches qui constituent la croûte terrestre se désagrègent sous nos yeux, et leurs débris, de dimensions diverses, forment le sol : il y a tout lieu de penser que les choses se sont passées de même dès Torigine, et que Tétude des phénomènes actuels nous donne une idée exacte de la manière dont les terres se sont, de tout temps, formées. Les causes de désagrégation se rattachent à deux ordres de phénomènes distincts : les uns physiques ou mécaniques, les autres chimiques. Aux premiers appartiennent les variations successives de température, combinées avec l'action de l'eau. Le gel, le dégel et le regel d'une roche superficielle imprégnée d'eau, l'action du soleil et celle du froid sur cette roche, produisent des ruptures plus ou moins profondes. L'eau, en se congelant, augmente de 1/10 environ de son volume ; elle exerce conséquemment, dans ce changement d'état, une force considérable et disloque les pierres les plus dures. Si la roche est simple, c'est-à-dire formée d'un seul élément, comme le quartz, le grès, le calcaire massif, on est en présence d'une action physique pure, les fragments qui résultent de la désagrégation présentant la même composition que la masse dont ils proviennent. Si la roche est composée, comme le granit ou le porphyre, d'éléments chimiques étroitement unis, et si, de plus, certains d'entre eux sont susceptibles de modifications dans leur constitution, par suite de leur contact avec l'air, la
