CONSTITUTION DE LA TERRE ARABLE

à la disposition des végétaux des quantités de nitrate considérables.

Ces courtes notions sur la formation des sols nous suffisent pour l'instant. Voyons maintenant de quels éléments principaux la terre arable de qualité moyenne est formée.

14. Constitution de la terre arable. — Dans toute terre fertile, on rencontre, en proportions variables, trois éléments fondamentaux d'origine minérale, c'est-à-dire résultant de la décomposition des roches qui, en place ou par transport, ont donné naissance au sol : ces éléments sont Targiie, le sable et le calcaire. La végétation et les animaux ont, en outre, laissé dans le sol des détritus organiques qui, en se décomposant, se sont intimement associés aux éléments minéraux et qu'on désigne sous le nom générique d'humus.

Dans les forêts et dans les pâturages, l'humus provient des résidus des plantes elles-mêmes : racines, fleurs, feuilles, fruits tombés sur le sol, pour la plupart microscopiques, et des restes d'animaux inférieurs dont le sol fourmille. Dans les terres cultivées, à ces débris des végétaux s'ajoutent les matières organiques d'origine végétale ou animale apportées par les fumiers ou laissées sur le sol par le passage et le séjour du bétail.

Il résulte de là qu'un sol couvert de végétation spontanée ou en culture est formé de quatre groupes de principes : argile, sable, calcaire et humus. Passons rapidement en revue les caractères généraux de ces éléments fondamentaux du sol, réservant l'étude plus complète de leur rôle qui nous occupera plus tard.

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Rien n'est plus facile que de mettre en évidence la présence de chacun des principes de la terre que nous venons de nommer. Si Ton délaye dans l'eau pure quelques grammes de terre végétale et qu'on laisse pendant quelques instants le mélange en repos, on voit se former rapidement dans le fond du vase un dépôt plus ou moins volumineux de. grains de grosseur variable : c'est le sable que sa densité précipite à la partie inférieure. Il est séparé si complètement du reste de la terre, qu'on peut l'isoler aisément en décantant le liquide surnageant. Ce dernier est trouble et ne s'éclaircira par le repos, le plus souvent, qu'au bout d'un temps fort long. La matière qui le trouble est onctueuse au toucher, plastique et durcit par la dessiccation : c'est l'argile.

L'addition d'un acide quelconque au liquide dans lequel on a délayé la terre produit presque toujours une effervescence plus ou moins intense. Ce phénomène est dû au dégagement de l'acide carbonique, dont la combinaison avec la chaux constitue le calcaire.

Enfin, si l'on place un fragment du même sol dans un petit vase en terre ou en métal, muni d'un couvercle, et qu'on porte le tout à une température assez élevée, on trouve les parois intérieures du vase recouvertes de charbon, produit de la calcination incomplète des substances organiques.

Indépendamment des matières chimiques qu'ils fournissent à la plante, ces quatre éléments donnent au sol, résultant de leur union, des propriétés physiques extrêmement importantes au point de vue de la fertilité. Il est donc utile d'examiner isolément les caractères généraux de l'argile, du sable,- du cal-

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caire et de la matière organique. La première remarque que suggère l'étude la plus superficielle d'une terre arable, c'est l'impossibilité où Ton est de distinguer à Tœil ou à Taide d'une loupe les éléments fondamentaux qui la constituent.

La terre arable n'est pas formée, dans l'immense majorité des cas, par la juxtaposition d'argile, de sable, de calcaire et d'humus. Chacun de ces principes est associé tellement intimement aux autres, que ses caractères physiques ont disparu. Chaque grain de terre, si fin qu'on le suppose, est formé par la combinaison étroite des quatre éléments. Pour les dissocier et mettre en évidence les caractères chimiques et physiques qui leur sont propres, il faut faire subir à la terre l'action de réactifs plus ou moins énergiques. Ce n'est donc point à un mélange que nous avons affaire, mais bien à un composé dont les propriétés sont la résultante de celles de chacun des principes constituants. La fertilité, du sol tient, en grande partie, à l'intimité de cette combinaison : un mélange artificiel de calcaire, d'argile, de sable et d'humus, dans les proportions où ces principes sont associés dans une terre fertile, ne donnerait pas immédiatement naissance à un sol de fécondité comparable à cette terre, tant s'en faut. La terre végétale est un tout, distinct, par sa constitution et par ses propriétés, d'un mélange plus ou moins parfait des éléments qui. le composent. L'examen plus approfondi de chacun de ces éléments et des états sous lesquels on les rencontre dans le sol va nous le démontrer.

. 15. L'argile. — Expériences de M. Th. Schlœsîng. — Je viens de dire que tout sol arable renferme

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quatre éléments constitutifs différents : calcaire, argile, sable et matière organique, à laquelle on donne le nom d'humus. Avant les belles recherches de M. Th. Schlœsing, on n'avait qu'une connaissance très imparfaite de la véritable constitution du sol arable ; un grand nombre d'erreurs avaient cours à ce sujet, notamment en ce qui concerne le taux d'argile et le rôle de cette dernière dans la cohésion du sol. M. Th. Schlœsing, en imaginant la méthode d'analyse si ingénieuse qui nous permet de séparer aujourd'hui exactement les quatre éléments fondamentaux des sols, a jeté un jour absolument nouveau sur cette partie capitale de la science agricole. Je vais essayer de résumer les .découvertes de M. Th. Schlœsing et d'en montrer la portée.

Autrefois on se contentait, pour faire Tanalyse physique d'un sol, de le soumettre à des lévigations répétées et l'on séparait, d'après leur densité, en trois ou quatre lots, les éléments du sol. On avait, suivant les cas, des quantités variables de cailloux, du sable grossier, du sable plus fin, et enfin on confondait, sous le nom d'argile, les parties ténues de la terre qui demeuraient plus ou moins longtemps en suspension dans l'eau sans se déposer. On était ainsi arrivé à admettre dans la terre arable des quantités de prétendue argile qui atteignaient 40, 50 et même 80 p. 100 du poids de la terre soumise à l'analyse. En traitant la terre par un acide on séparait la chaux, et la perte par l'incinération servait à déterminer la proportion de l'humus. La lévigation du sol se faisait avec de l'eau ordinaire non distillée, c'est-à-dire pourvue des sels calcaires que l'on trouve dans presque toutes les eaux de source.

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Les remarquables expériences de M. Th. Schlœsîng sur la coagulation des limons par les sels calcaires ont montré combien était imparfaite cette méthode d'analyse, en même temps qu'elles nous ont révélé des faits du plus haut intérêt pour le cultivateur.

Prenant pour guide les travaux de M. Th. Schlœsing, je vais faire connaître ce que nous savons d'essentiel sur les principes constituants de la terre arable *.

L'argile est une roche tendre, qui se délaye dans l'eau, forme avec elle une pâte plus ou moins liante, se durcit en se desséchant, se contracte et se fendille. Les crevasses fréquentes dans les terrains compacts, durant les étés secs, n'ont pas d'autres causes que ce retrait.

L'argile est très avide d'eau ; pour cette raison, elle happe à la langue, ce qui permet de la distinguer de toutes les autres roches. A l'état de pureté, Targile est blanche : la terre de pipe et le kaolin sont des types d'argile à peu près dépourvus d'oxydes métalliques. Ces derniers la colorent diversement. H. Sainte-Claire Deville a montré que presque toujours l'argile renferme une petite quantité d'un métal appelé vanadium : c'est à un sel de ce métal qu'est due^ en grande partie, la coloration rouge des argiles cuites, briques el tuttes. Ordinairement associée à du sable, l'argile, suivant la quantité plus ou moins grande qu'elle en renferme, est dite maigre ou grasse. L'argile est un silicate d'alumine, noi à de l'eau de constitution, dans une . proportion variable de 8 à 25 p. 100 de son poids .

1. Leçons de chimie agricole professées à V École des manu^ factures de VÉtat (Autographie in»4, 1883.)

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En étudiant l'action de Teau sur le sol, M. Th. Schlœsing a été conduit à des résultats entièrement neufs et d'une grande importance pour Tagriculture. Si Ton place sur deuîc filtres deux lots identiques d'une même terre et qu'on verse sur l'un de l'eau ordinaire, sur l'autre de l'eau distillée, le liquide qui s'écoule du premier lot est limpide, celui du second est trouble. A quoi tient cette différence? Uniquement à la présence des sels calcaires dans l'eau ordinaire, tandis que l'eau distillée en est exempte. Les sels calcaires en dissolution dans l'eau, à des doses extrêmement faibles, ont la propriété de coaguler Targile, qui, au contraire, reste en suspension dans l'eau distillée et y demeure pour ainsi dire indéfiniment. Si, dans le liquide trouble qui provient du lavage d'une terre par l'eau pure, on verse une petite quantité d'un sel calcaire en dissolution et qu'on agite le mélange, on voit se former des flocons qui se rassemblent et tombent au fond du vase; l'eau est alors promptement clarifiée. M. Th. Schlœsing a démontré que 1/5000 de chaux libre ou à l'état de sel soluble précipite instantanément le limon en suspension dans l'eau : 1/iOOOO le précipite en quelques jours. Les sels alcalins, notamment la potasse, les acides minéraux, l'alcool même et d'autres liquides jouissent à des degrés divers de la même propriété, sous ce rapport, que les sels de chaux.

Toutes les argiles naturelles fournissent des résultats semblables à ceux que donnent les limons des terres végétales. Quand une argile a été coagulée par l'action d'un de ces corps, on peut la laver sur un filtre à l'eau distillée et le liquide filtré demeure hm-