LE CALCAIRE DES SOLS
mais qui, d'autre part, a l'avantage de préserver les couches sous-jacentes, l'eau ne pouvant filtrer à travers l'argile diffusée. C'est donc dans les sels solubles qu'elle renferme ou qu'on lui apporte que la terre trouve les agents qui combattent les effets physiques de la pluie et prolongent la durée de son ameublissement. Le chaulage doit, en partie, ses bons effets aux phénomènes étudiés par M. Th. Schlœsing. C'est encore aux sels calcaires que nous devons la limpidité de nos eaux de source; sans l'action bienfaisante qu'ils exercent en maintenant la coagulation de l'argile, tous nos cours d'eau seraient troubles comme les torrents qui sortent des glaciers. L'argile serait entraînée, comme elle l'est en l'absence des sels calcaires, par l'eau provenant de la fusion de la glace, et nos terres seraient bientôt privées de l'un de leurs éléments les plus précieux.
Le même phénomène s'exerce à l'embouchure des fleuves ou à leur arrivée au contact d'eaux calcaires ou salines. Le Rhône, toujours boueux à son* entrée dans le lac de Genève, laisse déposer l'argile qu'il tient en suspension au contact de l'eau du lac assez riche en chaux pour le précipiter presque instantanément à Villeneuve. Les barres des fleuves à l'embouchure de ces derniers s'expliquent de la même façon.
L'action des sels calcaires sur l'argile, découverte par M. Th. Schlœsing, nous donne donc la raison de phénomènes naturels extrêmement importants.
16. Le calcaire des sols. Action de l'acide carbonique. — On rencontre dans la terre des débris calcaires de volumes variables provenant de la dis-
56 l'épuisement DU SOL ET LES RÉCOLTES.
location mécanique des roches. Lorsque ces 'débris atteignent un grand état de division, ils sont le plus souvent étroitement unis à Targile et constituent alors ce qu'on nomme la marne.
L'eau fluviale ou les eaux de source qui en dérivent tiennent toujours en dissolution des quantités variables d'acide carbonique, emprunté par elles à l'atmosphère. Ce gaz exerce, sur les éléments calcaires très divisés du sol, une action dissolvante qui obéit à des lois très nettes que M. Th. Schlœsing a découvertes et qui ont pour l'étude de la formation des sols une importance extrême. Le calcaire dissous dans l'eau, sous- l'influence de l'acide carbonique, joue le rôle d'agent de coagulation dont nous avons parlé. Mais lorsque l'action des eaux se prolonge, l'attaque du calcaire par' l'acide carbonique est complète et il peut arriver un moment où tout le calcaire divisé est entraîné dans les profondeurs du sous-sol. Un grand nombre de terres arables très pauvres en chaux, formées presque exclusivement de sable, d'argile et de détritus organiques, n'ont pas d'autre origine.
Le phénomène est tellement général, il se présente parfois dans des conditions si étranges en apparence, qu'il vaut la peine qu'on s'y arrête, pour le mettre en évidence par quelques exemples bien nets. J'emprunterai ceux-ci à des recherches que j'ai eu l'occasion de faire personnellement sur la formation de ces genres de sols, beaucoup plus fréquents qu'on ne croit et sur l'origine desquels il règne encore bien des interprétations erronées.
Sur les bords du laç de Genève, au Bouveret, près de Villeneuve, s'étale, sur un coteau de plusieurs
