SABLE ET MATIÈRES ORGANIQUES DU SOL

tus organiques qui ont complètement perdu leurs formes primitives demeurent associés si étroitement à Targile, au calcaire et au sable, que Tœil, armé d'un instrument grossissant, ne peut pas les en distinguer. Il ne s'agit pas là d'un mélange, mais bien d'une combinaison intime d'argile, de calcaire, de sable et de la substance organique à laquelle on a donné le nom d'humus. C'est cette combinaison qui constitue, à proprement parler, la partie fertile du sol arable.

Partant de ce fait incontestable qu'une terre fumée d'ancienne date, et qui renferme, par conséquent, beaucoup d'humus, est douée d'une grande fertilité, un agronome éminent du commencement du siècle, Thaër, fondateur de l'enseignement agricole en Allemagne, a basé toute la théorie qu'on connaît sur le rôle de l'humus. Ignorant alors le rôle des matières minérales dans la nutrition des plantes, dont elles sont les véritables aliments, Thaër pensait et enseignait que les végétaux, comme les animaux, se nourrissent exclusivement de substances organiques, c'est-à-dire d'humus. La doctrine était fausse; nous avons vu que c'est bien d'acide carbonique de l'air, d'ammoniaque, d'acide phosphorique , de potasse et de chaux, tous éléments minéraux incombustibles, que se nourrissent les plantes ; mais, si l'hypothèse de Thaër n'a pu résister à l'expérience, il n'en reste pas moins vrai que l'humus joue, dans la fertilité des terres, un rôle. important, bien que très différent de celui que l'école de Thaër lui a attribué.

L'humus exerce à la fois, dans le sol, une action physique et une action chimique dont je vais donner l'idée en quelques mots. Les belles recherches de

62 l'épuisement du sol et les récoltes.

M. Th. Schloesing ont prouvé que Targile, pour donner au calcaire et au sable pur la consistance d'une bonne terre arable, résistant à la séparation par Teau des éléments qui le constituent, doit exister dans un sol dans la proportion de 10 à 12 p. 100. C'està-dire qu'un mélange de calcaire et de sable additionnés d'une quantité d'argile inférieure à 10 p. 100 du poids du mélange total ne possède pas la ténacité en vertu de laquelle les trois éléments restent associés et ne se séparent pas au contact de l'eau. Or il suffit de 1 à 2 p. 100 d'humus, associé au sable et au calcaire, pour donner au mélange une cohésion égale à celle que produit l'addition de 10 p. 100 d'argile. La matière noire qu'on désigne sous le nom d'humus est donc un agglomérant bien supérieur par son énergie à l'argile. C'est donc un élément essentiel de l'ameublissement des sols, celui-ci résultant avant tout de la cohésion des particules de calcaire, de sable et d'argile qui forment une terre. Cette intéressante observation de M. Th. Schlœsing rend compte des propriétés physiques, inexplicables sans elle, des terres noires de Russie : c'est à la présence de l'humus qu'elles doivent leur ténacité et leur ameublissement, bien plus qti'à l'argile, entrant à peine pour quelques centièmes dans leur composition.

Au point de vue chimique, Ihumus ne joue pas un rôle moins considérable : on pourrait le comparer, comme je l'ai fait, à un élément de digestion de certains principes insolubles, tels que les phosphates de chaux et de fer; j'ai montré ' que cette sorte de

1. Du rôle des matièreg organiques dans la fertilité des sols. Ann, de la station agronomique de VEst, în-8, 1878. Berger-Levrault et C'% Paris.