INTRODUCTION. XI

la nécessité de taire au sol les avances qu'il réclame pour augmenter sa fécondité, que TAngleterre en est arrivée à produire, par hectare, deux fois plus de blé que la France. C'est pour avoir méconnu cette vérité économique que le propriétaire français s'est préparé des déboires si grands, mais tout à fait réparables lorsqu'il le voudra. Une production moyenne de 10 à 15 hectolitres de froment à Thectare a pu, pendant de longues années, alors que la main-d'œuvre était abondante et peu coûteuse, que toutes les conditions de la vie, les habitudes, les aspirations étaient autres, permettre au tenancier de payer son fermage, d'élever sa famille et souvent même de s'enrichir. Aujourd'hui il n'en est plus ainsi, et les rendements d'un sol en partie épuisé ne suffisent plus à couvrir les charges du cultivateur, à lui donner le bienêtre dont il jouissait autrefois. A plus forte raison, ses minces récoltes ne lui permettent-elles plus de réaliser la légitime ambition d'amasser quelques ressources pour ses vieux jours et de laisser à ses enfants un héritage accru par son labeur.

L'absentéisme menace de conduire le grand propriétaire français à la décadence, si ce n'est à la ruine. Il ne faut pas demander à la terre des revenus croissants sans lui faire aucune restitution, moins encore aucune avance en engrais, en semence de choix, en frais de culture améliorante. Vivant loin de ses terres, sans d'autres rapports, la plupart du temps, avec ses fermiers, que ceux qu'exige le règlement du prix du loyer de son do- . maine, il n'a rien fait, la plupart du temps, pour intéresser le fermier aux progrès de l'exploitation, pour élever le rendement du sol, accroître le nombre des têtes de bétail, améliorer la qualité et la quantité des produits de la terre. Combien plus sages et mieux inspirés sont ceux qui,s'intéressant à l'avenir de leurs propriétés, consacrent à leur amélioration des capitaux que d'autres ont aventurés à la légère dans tant d'entreprises douteuses ou mal conduites ! Le besoin de luxe, l'appât de dividendes * élevés qui en est la conséquence, ont souvent fait lâcher