UNIVERSITE

Engrais phosphatés.

49. Généralités sur les phosphates. — Les engrais phosphatés comptent au nombre des matières fertilisantes les plus importantes. On peut dire, d'une façon générale, que Tacide phosphorique et l'azote nitrique sont les éléments indispensables de fertilisation de presque tous les sols. Beaucoup de terres renferment assez de potasse pour subvenir aux besoins des récoltes. Celles où, pour obtenir de hauts rendements, le cultivateur pourrait se dispenser d'apporter du phosphore et de l'azote assimilables constituent, au contraire, des exceptions rares. Le phosphate de chaux entre pour près de moitié dans la composition des cendres des os des animaux : ceux-ci l'empruntent aux plantes, dont la matière minérale renferme de 5 à 14 pour 100 de son poids d'acide phosphorique. Ce corps est donc du plus haut intérêt pour l'agriculture, aucun rendement élevé ne pouvant être obtenu sans que le sol en soit abondamment pourvu.

On sait que l'acide phosphorique se présente dans la nature et, en particulier, dans la terre arable sous forme de composés insolubles dans l'eau. Il est uni, suivant la nature géologique des terrains qu'on étudie, à la chaux, au fer ou à l'alumine, beaucoup plus rarement à la magnésie, à la potasse et à la soude. Par une sorte de pétition de principe, dont l'histoire des doctrines agricoles nous offre plusieurs exemples, on a longtemps considéré le phosphore ,du sol comme ayant pour origine les résidus des êtres vivants. On admettait, de même, que la matière organique, l'humus de nos terres, avait pour source

première les restes des êtres organisés. Un instant de réflexion suffit à démontrer l'erreur de ces hypothèses. En effet, les êtres vivants n*ont paru sur notre globe qu*à une époque de beaucoup postérieure aux périodes géologiques anciennes, absolument dépourvues de tout être organisé. Les végétaux et les animaux, lors de leur apparition, n'ont donc pu emprunter les éléments chimiques nécessaires à leur constitution qu'au monde minéral. S'il est vrai aujourd'hui que les détritus des êtres organisés enrichissent le sol en humus et en matières utiles à la végétation, telles que le phosphore, la potasse ou la chaux, il ne l'est pas moins qu'ils n'ont pu, à l'origine, puiser leur phosphore et tous les autres éléments de leurs tissus que dans le monde minéral.

Les découvertes récentes de la chimie et l'analyse microscopique des roches sont venues confirmer l'origine ancienne du phosphore dont elles ont révélé la présence dans les roches cristallines, bien antérieures à l'époque géologique contemporaine des premières plantes et, a fortiori, des premiers animaux. Le granit, le porphyre, le gneiss, renferment des phosphates de chaux, de fer ou d'alumine et la présence de ces composés dans nos sols arables n'a sans doute pas d'autre origine que la désagrégation des roches anciennes.

La fertilité spontanée de la terre, des forêts et des prairies, où n'est jamais intervenue la main de Thomme pour apporter dès engrais, montre aussi que les plantes sont aptes à assimiler les phosphates naturels de chaux et de fer, puisque toutes les espèces végétales qui y croissent en renferment dans leurs cendres.

Le phosphore des végétaux est donc d'origine purement minérale, comme tous les éléments qui servent d'aliments à la plante ; mais, comme la plupart des sols ne contiennent pas des quantités d'acide phosphorique suffisantes pour nourrir une abondante récolte exigeante en phosphore, telle que les céréales par exemple, nous sommes obligés de compléter l'approvisionnement naturel en cet élément par l'apport direct de phosphates sous diverses formes plus ou moins assimilables. Le composé phosphaté le plus . abondant dans la nature est le phosphate de chaux. Dans des conditions qui nous échappent encore, ce sel s'est accumulé dans certains points de la surface du globe où, tantôt disséminé en fragments plus ou moins volumineux comme les nodules du gault et des sables verts, tantôt en filons ou à l'état de roches massives, Nassau, Estramadure, Quercy, Lot, etc., tantôt enfin à l'état de sables (Somme), il offre à l'agriculture d'abondants approvisionnements de cette précieuse substance.

La découverte de gisements considérables de phosphate de chaux a été pour l'agriculture un bienfait, dont elle est entièrement redevable aux progrès des sciences physiques et naturelles qui ont imprimé au xix** siècle un cachet caractéristique. Il y a soixante ans, en 1819, un ingénieur français, Berthier, signala pour la «première fois la présence du phosphate de chaux dans les terrains stratifiés du Pas-de-Calais et dans le terrain crétacé du cap de la Hève. En 1824, A. Brongniart découvrit le gisement de Bellegarde (Ain), et quelques années plus tard un éminent géologue anglais, Buckland, fit connaître l'existence, dans la Grande-Bretagne, de dépôts abondants d'ani-