ENGRAIS PHOSPHATÉS. -~ RÉSUMÉ

J*acide phosphorique est entièrement insoluble dans Feau; mais il est partiellement soluble dans le citrate. Nous verrons plus loin l'importance de ce fait, quand nous nous occuperons du rôle de Tacide phosphorique dans les fumures et du mode d'assimilation de ce corps par les plantes *.

A titre de renseignement et sans rien vouloir préjuger pour l'instant sur l'assimilation des phosphates et sur leur valeur agricole comparative, je citerai les cours actuels de l'acide phosphorique sous ses différentes formes. Le 21 juillet 4888, le syndicat agricole de l'arrondissement de Meaux a procédé à des adjudications d'engrais. Voici les prix d'adjudication pour les engrais rendus en gare de Meaux :

Phosphate fossile, fr. 23 le kilogramme d'acide phosphorique ;

Scories de déphosphoration , fr. 239 le kilogramme d'acide phosphorique;

Superphosphate minéral, fr. 444 le kilogramme d'acide phosphorique ;

Superphosphate d'os, fr. 748 le kilogramme d'acide phosphorique.

Le prix de l'acide phosphorique dans le phosphaté précipité est sensiblement voisin de celui des mêmes corps dans les superphosphates.

Ces quelques chiffres montrent les écarts de prix énormes auxquels le cultivateur peut se procurer l'acide phosphorique. La valeur agricole réelle des différentes formes d'acide phosphorique est la seule

i. On a récemment dit que Tacide phosphorique, dans les scories, est combiné à quatre équivalents de base, mais le fait mérite vérification.

188 l'épuisement du sol et les récoltes.

condition qui doit le décider à faire son choix ; aussi ne saurait-il être trop exactement renseigné à ce sujet.

Après avoir complété cette étude sommaire des principaux engrais en parlant des sels de potasse, j'aborderai le rôle des matières fertilisantes et j'espère pouvoir tracer aux cultivateurs quelques règles certaines pour le choix des engrais à appliquer aux diverses récoltes.

Engrais potassiques.

53. Généralités sur le rôle de la potasse. — L.es principaux engrais potassiques. — Nous avons eu fréquemment Toccasion, dans cette étude sur les matières fertilisantes, d'indiquer que, parmi les éléments indispensables à l'alimentation de la plante, il n'en est guère que trois dont le cultivateur ait à se préoccuper au point de vue de la restitution, savoir : azote, acide phosphorique et potasse.

Nous avons passé successivement en revue les formes principales sous lesquelles les deux premiers s'offrent au cultivateur dans les meilleures conditions de prix. Reste la potasse. Cette base est très répandue, sinon partout très abondante, dans les sols cultivés : cela tient à ce qu'elle forme un élément de presque toutes les roches dont la désagrégation a concouru à la formation des sols, soit en place, soit par voie de transport. L'abondance relative de la potasse dans les terres arables est due aussi à une propriété spéciale du sol sur laquelle nous insisterons avec détails un peu plus tard, propriété qu'on nomme pouvoir absorbant du sol. Ce

ENGRAIS POTASSIQUES. 189

pouvoir absorbant consiste essentiellement dans la faculté que possède le sol de retenir, à la superficie, la potasse, l'acide phosphorique et Tammoniaque et de ne pas céder ces corps à l'eau de pluie qui traverse la couche arable. Il suit de là que l'emprunt, fait à la terre par la plante, des quantités de potasse dont elle a besoin pour se développer est la cause dominante de déperdition de cette base. La réunion de ces deux conditions naturelles, présence d'une quantité assez grande de potasse dans le sol, fixation de cette substance dans les couches superficielles, fait que, dans la plupart des cas, et notamment dans tous les sols d'origine ancienne, la terre est assez abondamment pourvue de ce principe fertilisant pour que sa restitution directe ne soit pas nécessaire. C'est le cas des terrains argileux et argilosiliceux en général. Par contre, les sols franchement calcaires, et la craie en particulier, sont généralement peu riches en potasse et leur rendement est fréquemment augmenté, toutes choses égales d'ailleurs, par l'importation de cette base.

Enfin, comme nous l'avons vu en étudiant la composition de nos récoltes, les exigences en potasse, des divers végétaux agricoles sont très variables. Il en est, comme le tabac, la betterave, la pomme de terre, qui se plaisent particulièrement dans les sols riches en potasse et les fumures potassiques sont indispensables à la culture de ces plantes, dans les sols pauvres en ce principe.

Pendant très longtemps, et jusque vers 1850, la

. seule source de potasse pour l'industrie et Tagricul-

ture consistait dans les cendres des végétaux. Les

grandes forêts de la Russie et les forêts vierges de

190 l'épuisbment du sol et les récoltes.

rAmérique étaient les principaux centres de production du carbonate de potasse, improprement désigné, dans le commerce, sous le nom de potasse de Russie ou d'Amérique.

On brûlait le bois et les lianes; on lessivait grossièrement les cendres, on évaporait à sec la liqueur ainsi obtenue et Ton expédiait en Europe ces salins bruts contenant une proportion assez élevée, mais variable, de carbonate de potasse. Plus tard, lorsque la culture de la betterave prit un grand développement, cette plante extrayant du sol des quantités considérables de cette base (150 à 180 kilogrammes à rhectare), l'industrie eut à sa disposition une nouvelle source de potasse.

Les vinasses, résidus des distilleries de betteraves, furent calcinées et les salins lessivés fournirent des quantités assez notables de potasse à l'agriculture.

Malgré leur importance relative, ces sources de potasse n'auraient jamais pu suffire aux besoins d'une agriculture intensive. Les proches inuiginés par Balard pour extraire les sels potassiques des .eaux mères des marais salants, et la découverte d'un immense gisement de divers sels de potasse à Stassfurt près de Halïe, en Allemagne, vinrent fort à point mettre à la disposition des cultivateurs des quantités pour ainsi dire illimitées de potasse à bon marché.

Le gisement de Stassfurt consiste en sels potassiques et magnésiens qui forment une couche de 80 à 100 mètres de puissance, située entre 300 et 400 mètres de profondeur sur une étendue énorme, qui n'a pas encore été déterminée exactement. En

SELS DE STASSFURT. 191

11861, par la création de la première fabrique d'engrais potassiques sur le carreau de la mine, le D*" Frank a appelé l'attention du monde agricole sur cette nouvelle source de potasse. Aujourd'hui, l'exploitation est entre les mains de six Sociétés syndiquées, comprenant 34 usines. La production annuelle s'élève à près de 200 millions de tonnes des divers engrais potassiques et magnésiens : elle représente une valeur d'environ 30 millions de francs.

Parmi l€|s produits que Stassfurt livre couramment à Tagriculture et à l'industrie, il en est trois qui nous intéressent tout spécialement; ce sont : l^la kaïnite brute, mélange à proportions à peu près égales de sulfate de potasse, de sulfate de magnésie et de sel marin ; 2* les chlorures de potassium à 30 et à 50 pour 100 de potasse réelle ; 3° le sulfate double de potasse et de magnésie, contenant 26 à 28 de potasse et 32 à 36 de sulfate de magnésie. La potasse coûte, dans les sels de Stassfurt, environ 50 centimes le kilogramme rendu à la ferme.

Les salins bruts du Midi provenant du traitement des eaux mères des marais salants par le procédé Balard, sont moins riches en potasse que les sels de Stassfurt, contre lesquels ils ne peuvent lutter, sous le rapport du prix, que dans le rayon de leur production.

La découverte des mines de Stassfurt a été le salut de la culture betteravière en Allemagne; lorsque le D' Frank s'est fait l'initiateur et le propagateur des sels de potasse, les planteurs de Magdebourg commençaient à s'inquiéter très sérieusement de la diminution marquée de la fécondité des sols

depuis longtemps consacrés à la culture de la betterave. Les rendements diminuaient dans une proportion inquiétante et les betteraves récoltées n'étaient plus aussi riches en sucre. L'importation à bon marché des sels de potasse dans ces terres épuisées par une longue série de récoltes a rétabli la situation, et ce n'est que justice de rendre hommage au véritable fondateur de l'industrie des sels de potasse, le D' Frank.

Les plantes à sucre et à fécule, betteraves, turneps, navets, pommes de terre, céréales,*exigent une alimentation abondante en potasse; cette base est indispensable à la formation de l'amidon et du sucre dans la feuille, et nous exposerons plus loin son rôle physiologique dans la nutrition des plantes. — Les notions précédentes sur les matières fertilisantes et sur les principales formes auxquelles l'agriculteur peut avoir recours pour les restituer à la terre, tout incomplètes qu'elles sont, me paraissent sufQsantes pour guider le cultivateur dans son choix.

Je me propose d'aborder maintenant, en quelques pages, Texamen des conditions fondamentales de l'assimilation des engrais par les plantes et de tracer les règles générales de leur emploi en culture. De nombreuses expériences personnelles et la discussion des résultats obtenus par d'autres observateurs me permettront, dans un prochain volume, consacré spécialement à l'emploi des engrais, d'indiquer d'une manière précise le moyen d'accroître le rendement de nos terres, objectif essentiel que le cultivateur doit avoir constamment sous les yeux. Le progrès agricole et la prospérité de l'agriculture ne sauraient avoir de base plus certaine que l'élévation