Le mémoire de Th. Way, inséré dans le journal de la

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La découverte de la faculté si curieuse que possède la terre arable, de retenir les engrais qui arrivent en dissolution à son contact, et de ne pas les céder à l'eau qui vient ensuite à l'imprégner, a révélé une des propriétés les plus importantes du sol. Elle suffirait, à elle seule, pour démontrer Terreur absolue de la doctrine si fort accréditée du rôle indispensable de l'eau pour dissoudre les matières fertilisantes du sol et les mettre à la disposition de la plante. Nous verrons plus loin qu'il y a bien d'autres preuves de l'exclusivisme de cette théorie.

Le pouvoir absorbant du sol explique la pureté des eaux de source qui nous alimentent ; elle rend compte de l'importance de la répartition aussi parfaite que possible des engrais dans la couche arable destinée à nourrir les plantes ; elle nous donne enfin la clé du véritable rôle des matières fertilisantes dans les fumures que nous employons.

L'eau des sources est limpide, inodoA et presque complètement exempte d'ammoniaque, de potasse et d'acide phosphorique, quel que soit le terrain d'où elle sorte. Cela tient à ce que la couche superficielle que l'eau pluviale qui les alimente a traversée, avant de rencontrer un terrain imperméable, a absorbé les matières colorantes, odorantes et salines dont- je viens de parler.

D'après cela, il nous faut répartir aussi complètement que possible les engrais sur un champ, lors de leur épandage, parce que la première pluie aura pour effet de fixer dans le voisinage immédiat des

Société royale d'agriculture d'Angleterre, a pour titre : <• On the power of soil to absorb manure. »

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parcelles d'engrais, les matières solubles qu'ils renferment. Absorbées sur place par le sol, ces matières n'iront pas plus loin. Enfin, retenues par la couche du sol avec laquelle elles sont en contact immédiat, les substances fertilisantes y demeureront, malgré les pluies, à la disposition des plantes et, lorsque celles-ci auront poussé leurs racines, elles s'empareront, grâce à l'acidité de leurs sucs intérieurs, de l'acide phosphorique, de la potasse ou de l'ammoniaque, immobilisés dans la terre au profit de la végétation.

On voit combien la conception hypothétique d'un liquide nourricier, circulant dans le sol et venant apporter aux racines des plantes les éléments minéraux nécessaires à leur nutrition, est en désaccord avec les faits mis en lumière par la simple expérience que je viens de rapporter.

C'est à l'état insoluble et non sous forme liquide que les matériaux nutritifs des plantes existent dans le sol; voilà la vérité établie par l'expérience et confirmée par toutes les observations culturales, comme nous le verrons plus loin. Et d'ailleurs, s'il en était autrement, si les aliments minéraux de la végétation existaient dans le sol à l'état soluble dans l'eau, ils n'y existeraient pas longtemps. Les pluies les entraîneraient bien vite dans les profondeurs du sous-sol et la couche arable serait bientôt lessivée complètement, et par conséquent stérilisée.

De tous les composés minéraux importants pour la nutrition des plantes, il n'en est que deux qui échappent à ce pouvoir absorbant du sol : les sels de chaux et les nitrates. Ces sels ne sont pas fixés

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par la terre arable; sous raction de la pluie, ils sont entraînés dans le sous -sol. Ainsi s'explique d'une part l'appauvrissement si manifeste de la couche superficielle du sol eiî sels calcaires; la nécessité, pour certaines terres, du chaulage et du marnage; l'abondance des sels de chaux et la présence des nitrates, dans les eaux de drainage, des sources, des rivières et finalement dans la mer. Nous reviendrons sur la non-absorption de la chaux et des nitrates par le sol, qui joue un rôle capital dans les changements de composition de la terre arable.

57. Du mécanisme de l'absorption des matières nutritives par les racines des végétaux. — La plante,, à l'inverse de l'animal, est dépourvue de la faculté de se mouvoir; elle ne peut recevoir son alimentation qu'à la condition expresse d'être en contact immédiat, par ses organes aériens ou souterrains, avec les substances aptes à la nourrir. La feuille est le principal organe de nutrition aérienne, c'est par elle que le carbone, la vapeur d'eau et l'ammoniaque de l'air sont assimilés et transformés en principes immédiats : sucre, amidon, matières azotées, etc. L'homme ne peut exercer aucune action directe sur ce mode de nutrition.

La racine est particulièrement chargée de l'assimilation des oxydes et des acides métalliques : chaux, potasse, magnésie, acides silicique, sulfurique el phosphorique, indispensables au développement de la plante. Gomme nous le disions tout à l'heure, les physiologistes ont longtemps enseigné que l'absorption des matières minérales n'était possible, dans le sol, que si ces dernières s'y trouvaient à l'état de dissolution dans Teau. On admettait que cette dissolu-