MODE DE NUTRITION DES VÉGÉTAUX

tion pénétrait par endosmose au travers de la membrane qui enveloppe les parties les plus ténues de la racine; on expliquait la solubilisation des corps insolubles dans Teau pure, tels que les phosphates de chaux ou de magnésie, par l'intervention de Tacide carbonique. Telle n'est point, à notre avis, la réalité.

Gomme nous Tavons dit, des expériences directes ont montré qu'une terre ne renfermant aucune quantité notable de substances solubles dans Teau peut cependant donner une récolte \ d'où cette conclusion tout à fait rationnelle que les plantes sont aptes à absorber les substances minérales solides que le sol met à la disposition des racines. Cette absorption a lieu en vertu du phénomène décrit sous le nom de dialyse par Graham, qui Ta découvert.

Voici, en quelques mots, en quoi consiste cet intéressant phénomène. Une membrane mince, d'origine végétale ou animale, telle que l'enveloppe molle de l'œuf, la membrane du péritoine, celle qui recouvre toutes les parties déliées des racines, jouit de la curieuse propriété que nous allons rappeler : ces membranes ne laissent pas passer l'eau à la manière d'un filtre; mais si, dans l'eau qui baigne l'une de leurs faces, se trouvent en dissolution des sels minéraux, du sucre, et, en général, des substances capables de cristalliser, la dissolution abandonne à la couche liquide, placée de l'autre côté de la membrane, les substances cristallisables qu'elle renferme. Les matières qui ne sont pas susceptibles de cristaUiser, comme les gommes, la gélatine, l'albumine, etc., sont absolument dépourvues de la

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faculté de traverser les membranes par dialyse : elles restent indéfiniment dans la dissolution et ne pénètrent pas de l'autre côté de la membrane organique. Graham les a nommées substances colloïdes, pour rappeler qu'elles se comportent toutes comme la colle par excellence, la gélatine.

Si une membrane dialytique repose sur de l'eau distillée renfermant une petite quantité d'un acide quelconque capable de dissoudre un sel insoluble dans l'eau pure, du phosphate tribasique de chaux par exemple, la solution acide joue vis-à-vis de ce sel le même rôle que l'eau à l'égard d'une substance qui y est naturellement soluble, telle que le sucre ou le sel marin. Une expérience très simple permet de s'en convaincre.

Qu'on place sur un verre à boire rempli jusqu'au bord d'eau légèrement acidulée par l'acide chlorhydrique, par exemple, une membrane dialytique; qu'on dépose ensuite sur cette membrane un fragment de phosphate de chaux. Au bout de très peu de temps, les réactifs décèleront, dans le liquide du verre, la présence de l'acide phosphorique et de la chaux. Le phosphate de chaux s'est donc dissous au travers de la membrane et sans contact direct avec la solution acide.

S'agit-il du sel marin, l'eau distillée sans addition d'acide suffira à faire disparaître rapidement le fragment disposé sur la membrane et l'on retrouvera dans le vase le chlorure de sodium en dissolution.

Ce fait, à la fois si simple et si curieux, d'un corps solide pénétrant dans l'intérieur d'un liquide dont il est séparé par une membrane imperméable à l'eau, va nous expliquer le véritable mécanisme de l'assi-

MÉCANISME DE l'aSSIMILATION. 213

milation des matières solides, solubles ou non dans Teau, par les racines des plantes.

La racine d'un végétal nous offre, en effet, une analogie des plus grandes avec le petit appareil dont nous venons de parler. Le verre est remplacé par la racine elle-même; Teau, par le liquide qui ne fait jamais défaut dans Tintérieur de la racine; la membrane qui sépare ce liquide du sol n'est autre que Tenveloppe extérieure de la radicule. Il est aisé de se convaincre, par une expérience aussi facile à réaliser que probante, de la présence constante, dans les racines des plantes, d'un suc acide.

Qu'on arrache avec précaution une petite plante de blé, d'orge ou de toute autre espèce; qu'on lave avec soin les racines pour en séparer la terre qui y adhère, sans déchirer l'enveloppe de la racine. Gela . fait, qu'on place cette racine entre deux feuilles de papier bleui par la teinture de tournesol et qu'on presse doucement la racine pour en déchirer l'enveloppe extérieure. La plante laissera sur le papier bleu une teinte rouge, due à l'action, sur le tournesol, de l'acide contenu dans les sucs de la racine.

Nous sommes donc en droit de considérer chaque radicule d'une plante comme un appareil de dialyse, c'est-à-dire comme un tube contenant un liquide acide, capable de dissoudre, au travers de la membrane qui le limite à l'extérieur, les substances minérales placées à son contact dans le sol.

Le mécanisme de l'absorption des matières solides par la plante se trouve ainsi expliqué d'une façon rationnelle, sans qu'il soit besoin de recourir à des fictions, comme celle d'un liquide nourricier en circulation dans la couche arable.

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Pendant l'été, alors qu'il n'existe plus dans le. sol que des quantités d'eau tout à fait insuffisantes pour expliquer la nutrition de la plante, dans l'ancienne hypothèse d'une solution aqueuse mettant les aliments à la disposition des racines, la plante cependant continue à se nourrir et à croître.

Le phénomène de la dialyse rend très bien compte de ce fait, tout à fait inexplicable dans l'ancienne théorie. S'agit-il de substances du sol solubles par elles-mêmes dans l'eau, tels que les sels ammoniacaux, potassiques ou autres, leun pénétration dans la plante se produit aisément à l'aide du liquide intérieur de la racine; est-il question de matières tout à fait insolubles dans l'eau, comme les phosphates de chaux, de fer ou d'alumine, l'acidité du suc de la racine les amène, par un procédé identique, dans les tissus de la plante. On voit donc qu'il n'est plus besoin d'invoquer l'action de l'acide carbonique, de l'eau de pluie ou de celle qui baigne le sol pour se rendre compte de l'assimilation des phosphates par les plantes.

Les faits que nous venons de rappeler sont du plus haut intérêt pour l'agriculture, et notamment pour la pratique des fumures. La condition essentielle, sine qua non, en effet, de l'alimentation minérale de la plante par le sol est que les substances nutritives se trouvent en contact immédiat avec la racine. Puisque, tout au moins dans le cas des aliments insolubles dans l'eau, comme les phosphates, nous ne devons, en aucune façon, compter sur la prétendue solution nutritive du sol ; puisque c'est à travers la membrane de la radicule que le suc acide de cette dernière dissout les phosphates placés à

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l'extérieur de cette membrane, il est de toute nécessité que les aliments de la plante se trouvent au contact immédiat de la racine. Gomme d'autre part la plante ne peut pas se déplacer pour aller chercher sa nourriture, il n'est pas moins indispensable que cette dernière soit disséminée de la manière la plus complète qu'il est possible dans le sol, pour que chaque racine rencontre, dans son voisinage immédiat, les substances alimentaires qu'elle devra absorber.

La grande préoccupation du cultivateur, lors de l'épandage des engrais dans ses champs, doit donc être de les répartir, aussi parfaitement qu'il le pourra, dans la couche où les racines des récoltes vont chercher leur alimentation. Nous ne pouvons compter sur la pluie pour mettre en circulation dans le sol les aliments de la plante. En effet, les aliments solubles, tels que l'ammoniaque, la potasse ou l'acide phosphorique libre, sont insolubilisés presque instantanément par leur contact avec le sol, en vertu du pouvoir absorbant propre à toutes les terres arables. Une fois fixés, ils ne sont plus remis en circulation par la pluie. Quant aux aUments inso* lubies, tels que les phosphates, la pluie n'agira pas davantage sur eux. C'est donc par des opérations mécaniques, par les labours, le hersage, etc., que nous devons chercher à disséminer aussi uniformément que possible les substances fertilisantes. Plus nous multiplierons le contact des racines des plantes avec les particules du sol fertilisées par l'apport d'engrais, mieux nous assurerons la nutrition et, par conséquent, le rendement des végétaux de la grande culture. L'action si favorable des labours multiples trouve dans les faits qui pré-

cèdent une explication plus complète, à mon avis, que celle qui consiste à n'y voir que l'aération et Fameublissement du sol, d'ailleurs très importants.

58. Des fumures abondantes de fumier de ferme et d'engrais complémentaires. — Une autre conséquence non moins importante des faits indiqués plus haut, c'est que le cultivateur ne doit point craindre de faire à ses champs une très large avance en acide phosphorique, en potasse, en ammoniaque. Il n'a à redouter aucune déperdition notable de ces précieuses substances par les pluies, puisque, une fois combinées au sol qui les tiendra à la disposition des plantes, elles ne lui seront enlevées que par la végétation et ne peuvent être entraînées dans le sous-sol par les eaux.

Nous ne voyons donc que des avantages économiques à donner en abondance aux terres cultivées l'acide phosphorique, la potasse et l'ammoniaque qu'elles réclament, les deux premiers surtout pour des raisons sur lesquelles je reviendrai dans un instant. Ce qu'une, deux ou trois récoltes successives n'auront pas consommé, les récoltes ultérieures le retiendront. De plus, la méthode qui consiste à fumer abondamment une terre en phosphate, par exemple, au début d'une rotation, présente cet autre avantage que la dissémination du phosphate ira en augmentant avec les labours répétés et les autres opérations culturales auxquelles sera soumis le champ en question. Or, disons-le encore une fois, les plantes ne se nourrissant que des phosphates que leurs racines rencontrent dans leur voisinage immédiat, le mode de faire que j'indique ne peut qu'être favorable aux rendements. Plus la dissémination