AVERTISSEMENT VII

précède que nous avons été amené à y faire de nom^ breux remaniemeyitSy et du lieu de considérer isolé" ment les différents Etats politiques constitués au-jourd'hui dans l'Afrique centrale et dans l'Afrique du sud y nous avons cru être plus près de la vérité historique en n'y voyant que des pièces du grand échiquier où manœuvrent deux adversaires de force et d'habileté presque égales, F Angleterre et V Allemagne. Un prochain avenir nous dira si nous avons eu tort ou raison d'envisager sous cet aspect les destinées de l'équilibre africain.

Paris, mai 1900.

INTRODUCTFON

Progrès de Texpansion européenne dans le monde auxixe siècle, 80US la pression des nécessités économiques. Rivalités commerciales et industrielles. Comment toutes les nations d'Europe ont été amenées à s*épandre hors de leurs frontières.

Théophile Gautier se plaignait un jour de l'invasion universelle des mœurs et des modes européennes. « C'est, disait-il, un spectacle douloureux pour le poète^ l'artiste et le philosophe de voir les formes et les couleurs disparaître du monde et l'uniformité la plus désespérante envahir l'univers sous je ne sais quel prétexte de progrès. Quand tout sera pareil, les voyages deviendront complètement inutiles, et c'est précisément alors, heureuse coïncidence, que les chemins de fer seront en pleine activité... A quoi bon aller voir bien loin, à raison de dix lieues à l'heure, des rues de la Paix éclairées au gaz et bordées de bourgeois respectables? Alors un immense ennui s'emparera de l'univers, et le suicide décimera la population du globe, car le principal mobile de la vie sera éteint : la curiosité. » Et pour contribuer dans la mesure de ses forces à reculer le plus possible cette fâcheuse perspective, l'excellent voyageur arborait en Espagne l'élégant costume du majo andalou, tandis

mémorable devant ces paroles qui eussent singulièrement étonné ses « inoubliables ancêtres », dont il aime tant à rappeler la mémoire : « Que tous nos marchands sachent, là-bas, que le Michel allemand a fermement planté sur le sol son bouclier orné de Taigle impériale, afin de les couvrir de sa protection * 1 » Toutes les compétitions territoriales, toutes les querelles de chancelleries ne sont au fond que des rivalités de marchands. C'est une compagnie commerciale, la Chartered, qui a failli, il y a trois ans, mettre le feu aux poudres dans l'Afrique australe. C'est une autre compagnie commerciale, la compagnie du Niger qui, plus récemment, a brouillé les cartes entre la France et l'Angleterre, f^'est, dit-on, un syndicat commercial qui a provoqué la guerre de Cuba. Enfin la guerre inique, qui à l'heure actuelle met aux prises une poignée de braves gens avec toutes les forces de l'empire britannique, n'a pour cause, n'en déplaise aux pharisiens de Londres, que les appétits éhontés d'une bande de financiers et de gens d'afl^aires. M. Cecil Rhodes lui-même vient de le reconnaître avec une cynique franchise. « Cette guerre est juste, a-t-il dit, car elle a pour objet de protéger le drapeau britannique qui représente aujourd'hui le plus grand actif commercial du monde entier *. » Partout le marchand est au pre-

1 Discours prononcé par Tempereur à l'occasion du départ pour la Chine de la flotte impériale sous le commandement du prince Henri (déc : 1897).

2 Discours prononcé à Kimberley par M. C. Rhodes à 1*00casion de la délivrance de la ville par Tarmée de secours (mars 1900).

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INTRODUCTlOxX

mier rang ; les gouvernements sont ses serviteurs et les soldats se font tuer pour remplir ses caisses. Que cette concurrence universelle et ces convoitises mercantiles ne contribuent pas à embellir notre société moderne, nous le reconnaissons bien volontiers, et il n'est pas douteux que le monde était plus heureux aux siècles passés, lorsque les hommes se contentaient de cultiver tranquillement leschamps et les jardins de leurs pères, sans s'inquiéter de ce qui se passait sous descieux étrangers : mais les regrets stériles sont ici hors de saison. Mieux vaut tâcher de voir la vérité en face, et la situation telle qu'elle est. Or, s'il est une vérité à laquelle chaque heure qui s'écoule donne une évidence plus incontestable» c'est qu'au siècle prochain le monde appartiendra à cinq ou six races qui auront su y implanter leur génie, leur langue et leurs institutions. Celles qui ne se trouveront pas à point nommé pour participer au partage iront rejoindre, sur les tablettes de l'histoire, les nations mortes et les peuples déchus. Libre aux sophistes de nier cette vérité. A travers tous les obstacles, elle se fait jour dans l'obscure conscience des foules et, bon gré mal gré, dicte leur conduite aux gouvernants. Voilà pourquoi, en dépit des violences^ des partis, la France a reconstitué son domaine d'outre-mer ; voilà d'où est né, en Angleterre et en Amérique, cet impérialisme insatiable qui devient un danger pressant pour le reste de l'humanité ; voilà pourquoi la Russie a franchi les steppes asiatiques et assiège la Chine. Eniin, voilà pourquoi l'Allemagne, la dernière venue des grandes nations, met depuis vingt ans une

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h aie si fiévreuse à s'annexer un empire africain.

Sans doute cette vérité a trouvé devant elle plus d'un contradicteur. Dans tous les pays et en France plus qu'ailleurs, nombre d'esprits calmes et rassis ont voulu s'insurger contre cette loi qui fait de l'expansion au dehors une nécessité pour les peuples parvenus à un certain degré de richesse et de densité. Dans les salons ou dans les clubs, au Parlement ou dans les Sociétés savantes, les politiques profonds et subtils n'ont jamais manqué pour expliquer compendieusement que le sage ne court pas après la fortune, mais Tattend dans son lit ; que rien ne vaut le travail du laboureur qui retourne son sillon autour du clocher de son village, et que bien fous sont ceux qui sèment aux quatre vents les forces du pays au lieu de les concentrer sur le vieux sol national.

Ces citoyens éminents font souvent autorité dans le monde, et nous nous inclinerions bien volontiers devant eux si, bon gré mal gré, leurs discours ne nous remettaient en mémoire certaine parole que Montesquieu a placée dans la bouche d'un Parisien de sa connaissance : « Ah ! Monsieur est Persan ? C'est une chose bien extraordinaire ! Comment peut-on être Persan ? » Les contempteurs modernes des idées coloniales nous paraissent être les héritiers directs de ces beaux esprits du xvui® siècle. A leur exemple, ils pensent et agissent comme si le soleil avait été créé dans le seul but d'éclairer l'Europe en général et la France en particulier; le reste du monde ne compte pas et demeure plongé dans les ténèbres.

Rien ne peut affaiblir leur robuste assurance. Douillettement installés sur leurs sièges de législateurs, dans leurs fauteuils académiques ou leurs cabinets d'affaires, ils suivent avec sérénité les graves questions économiques, sociales et politiques qui se déroulent entre Paris et Saint- Cloud. Pour eux, les grandes conceptions d'un Montcalm ou d'un Dupleix, dun Bugeaud ou d'un Brazza, demeurent lettre close, et ils se plaignent de ce qu'après avoir échappé au fardeau des Indes et du Canada nous ayons éprouvé le besoin de nous reconstituer un nouvel empire colonial en Asie et en Afrique. Que chacun reste chez soi, disent-ils, et le monde n'en ira que mieux.

C'est une bien fâcheuse infirmité de notre esprit national de voir les choses sous un angle aussi étroit ; nous lui devons ime bonne partie de nos malheurs.

Beaucoup d'entre nous n'ont jamais voulu comprendre que de nos jours l'expansion d'une race hors de ses frontières est la condition première de sa durée, la forme moderne de la lutte pour la vie, et qu'en ces temps de concurrence universelle qui n'avance pas recule, et qui recule est submergé par le flot. Tant pis pour la nation qui se désintéresse de la bataille pour jouir d'une vie grasse et facile, et rentrer dans sa coquille; elle court au suicide, et son nom ne sera bientôt plus qu'un souvenir. Supposons que depuis soixante-dix ans les divers gouvernements qui se sont succédé en France aient toujours suivi les conseils prudhom-

O INTliODUCTlON

mesques dont nous parlions tout à riieure, et voyons où nous en serions. Sans doute, la France n'aurait pas retrouvr dans le inonde la place qu'elle y a si longtemps occupée ; nous n'aurions pas revu les temps héroïques où notre pays imposait à tous une prépondérance matrrielle et morale que personne n'osait lui contester ; nos fron-^ tières auraient <Ho aussi mutilées, notre prestige resterait cruellement atteint ; en un mot, il y aurait toujours une différence sensible entre le règne de M. Loubet et ceux de Louis XIV et de Napoléon. Tout cela est incontestable, mais il n'est pas moins vrai que si, malgré les misères de l'heure présente, nous conservons au cœur l'espérance invincible d'un meilleur avenir, nous le devons pour beaucoup à cette jeune France que nos marins et nos soldats nous ont créée en Afrique et en Asie. Peut-être n'en tirons-nous pas tout le bénéfice possible. Mais la faute n'est pas au principe ; elle est imputable aux hommes et surtout aux gouvernants. C'est dire qu'elle n'est pas irréparable.

Au surplus, il n'est pas besoin ici de bien longs discours. Rappelons seulement que rien n'est dangereux comme d'avoir plus d'esprit que tout le monde. Aussi, lorsqu'on voit toutes les nations civilisées tant en Europe qu'en Amérique se précipiter sur les régions inorganisées ou vacantes pour les attirer dans leur orbite, il est permis de négliger les déclamations du philosophe sceptique et raisonneur qui vous dit qu'un vent de folie passe sur le monde. Il est, croyons-nous, plus

simple et moins osé de croire que si tous ces peuples diflcrents d'origine, de sentiments, de qualités physiques ou morales se rencontrent sur un terrain commun, c'est qu'ils obéissent à une impulsion irrésistible, à une nécessité universelle, bien supérieure à toutes les passions comme à toutes les préférences des gouvernements ou des individus.