CHAPITRE PREMIER

LA CONQUÊTE DE l' AFRIQUE PAR l'eUROPE

Expansion de l'Europe en Afrique au xix« siècle. Conséquences générales de cette conquête. Conséquences économiques. Commerce de l'Afrique à différentes époques. Conséquences politiques. Partage de l'Afrique entre les diverses puissances de l'Europe. Valeur et importance des possessions européennes. Comment et pourquoi l'équilibre africain n'a pas ^ encore reçu sa forme définitive. Modifications probables qui * surviendront dans la répartition des sphères d'influence des grandes races européennes. Rivalité de la Franco et de l'Angleterre dans le nord, de l'Allemagne et de l'Angleterre au sud. Le Congo, les possessions portugaises et les races boers.

Dans la conquête du monde par l'Europe, la dernière place dans Tordre chronologique appartient à l'Afrique. Pendant de longs siècles l'Afrique avait défié tous les efforts, et la vapeur fut seule capable de triompher des obstacles que la nature avait semés tout autour de ce redoutable continent, comme sur les voies naturelles qui donnent accès dans l'intérieur. Ce n'est donc que depuis une soixantaine d'années qu'on a entrepris l'explo-

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ration mrlhodique et Tappropriation du continent noir. Au d<'but du siècle, les notions recueillies par les géographes en dehors des régions côtières ne diilc^raient pas essentiellement de celles que Ton possédait au temps d'Ih'radote. L'imagination se donnait libre carrière^ et les cartes de l'époque nous olîrent maint exemple des plus invraisemblables fantaisies. Pendant longtemps les progrès furent très lents, car les explorateurs et les missionnaires n'étaient pas soutenus par l'opinion publique occupée ailleurs et que l'Afrique intéressait fort peu. Il fallut attendre le dernier quart de ce siècle et la transformation prodigieuse que les découvertes scientifiques amenèrent dans la vie des peuples pour hâter ce mouvement. Mais alors il se précipita avec une intensité incroyable et en 25 ans l'Afrique fut reconnue et conquise. C'est ainsi que le grand continent mystérieux, qui pendant des siècles s'était défendu contre le missionnaire, le soldat et même le négrier, s'est laissé de nos jours arracher ses secrets par le marchand.

Aujourd'hui le partage de l'Afrique est chose faite. Chaque nation a son lot délimité sur la carte et s'emploie consciencieusement à rendre aux nègres leur dignité d'hommes, à mettre leur sol en valeur et à leur prêcher les avantages particuliers de ses marques de fabrique. Qve sortira-t-il de ce vaste mouvement d'expansion ? 11 n'est pas aisé de le prévoir, mais il aura sûrement de profondes conséquences sur les destinées de l'Europe. L'Kurope a voulu créer des débouchés nouveaux à ses marchands qui ne savent plus où écouler leurs

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produits. Mais lorsque l'Afrique, à son tour^ produira, non seulement les débouchés africains seront fermés à l'Europe, mais l'Europe devra se défendre contre de nouveaux concurrents. Ce n'est pas là une supposition gratuite ; le fait s'est déjà produit pour l'Amérique, il commence à se dessiner aux Indes et au Japon ; le continent noir aura son heure.

Peut-être même cette heure est-elle moins éloignée qu'on ne le pense. L'Afrique est peu peuplée et les noirs ne paraissent pas susceptibles d'un grand développement intellectuel. Les deux tiers, peut-être même les trois quarts du pays, sont impropres à l'établissement d'une société européenne. Dès lors qu'arrivera- t-il? L'Afrique travaillera surtout pour l'exportation ; elle produira, mais ne consommera pas. C'est une grande différence avec l'Asie. L'industrie se développe prodigieusement au Japon, en Chine, dans l'Inde, mais elle croit au milieu d'immenses réservoirs humains, de peuples policés et intelligents, qui absorbent la production et l'absorberont longtemps encore. 11 en est de même en Amérique. Pour ne citer qu'un seul produit commun à l'Amérique et à l'Afrique, presque toutl'or recueilli en Californie, au Mexique, dans l'Alaska est retenu par les banques des Etats-Unis. Au contraire, tout l'or du Transvaal est immédiatement expédié en Europe, de même que tous les diamants du Cap sont dirigés sur le Nouveau Monde. Ce qui se passe pour les métaux précieux se passera pour les autres produits africains. Le jour où les immenses bassins houillers et métalli-

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fères (lu Zambèze et du haut Congo seront ouverts à l'exploitation, nous verrons apparaître les charbons et les minerais africains sur les marchés européens. La clientèle locale sera peu exigente.

Assurément nous n'en sommes pas encore là.

Pour l'Europe actuelle, le nègre n'est qu'un client; le concurrent n'est pas encore né. C'est un client qu'il faut nourrir, vêtir, loger. Il faut lui donner des chemins de fer, des routes, des télégraphes, lui apprendre l'usage de toutes les choses nécessaires à la vie civilisée, sans oublier l'eau-de-vie, le tabac et les armes à feu. Le temps n'est plus où il était de mode de railler les sociétés commerciales ou philanthropiques qui s'intéressaient à la race noire. i< C'est une drôle d'idée, faisait dire Dickens à un de ses héros, c'est une drôle d'idée d'envoyer des gilets de flanelle et des mouchoirs à des négrillons qui ne savent pas s'en servir. » Le négrillon de nos jours est en progrès. Peut-être le mouchoir est- il encore pour lui un meuble de luxe ; mais les cotonnades de Birmingham et de Manchester ont acquis droit de cité dans un grand nombre de tribus, et les produits européens se pressent sur tous les points de la côte.

Depuis 25 ans une véritable révolution s'est produite, et l'Afrique, jusque-là considérée comme une quantité négligeable dans le domaine économique, s'est révélée comme un réservoir immense de richesses etun inépuisable marché. Tandis qu'en 1820 le commerce total de l'Afrique^ déduction faite des exportations de bois d'ébène, s'élevait à peine à 40 millions, il atteignait 368 millions en 1872,

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975 millions en 1885 et 2 milliards 1/2 en 1897. L'Europe y envoie pour 1300 millions de marchandises et en reçoit pour 1200 millions \ En douze ans, le chiffre d'affaires a plus que doublé; il a sextuplé depuis 25 ans résultat vraiment surprenant si Ton songe que la mise en valeur de ces immenses régions est à peine commencée.

Non moins importantes seront au point de vue politique les conséquences de cette mainmise de l'Europe sur l'Afrique. Elle apparaît sans contredit comme le fait capital de cette fin de siècle. Quelles rivalités nouvelles fera-t-elle éclore ? quels conflits provoquera-t-elle ? quelle sera son influence sur le vieil équilibre européen ? autant de problèmes obscurs qui troublent aujourd'hui nombre de chancelleries. Les opinions sont divisées, mais tout le monde s'accorde cependant sur ce point, c'est que si la guerre éclate en Europe, il est fort à croire qu'elle sortira d'une question africaine. Chaque jour nous en donne une preuve nouvelle.

Il semblerait donc que nous dussions toujours en France avoir un œil fixé sur l'Afrique. Or, en fait, il est peu d'objets pour lesquels le grand public professe une aussi parfaite indifférence : l'Afrique est si loin du Palais-Bourbon ! On con-

1 Nous avons retranché de ces totaux les chiffres afférents aux Etats du bassin de la Méditerranée. L'influence de la civilisation s'est jusqu'ici fait très peu sentir au Maroc et dans la Tripolitaine. Au contraire, TEgypte, l'Algérie et la Tunisie doivent être depuis longtemps considérées comme de véritables provinces européennes. Il nous a semblé qu*en opérant de cette manière on donnait une idée plus exacte de ce qu'a été réellement l'expansion coloniale de l'Europe, surtout depuis 30 ans, et qu'on obtenait des résultats plus comparables.

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naît TAlgérie, grâce à MM. Dnimonlet Max Hégis, qui savent faire parler d'eux. I/Egypte n'est pas inconnue, du moins jusqu'à Assouan, tête de ligne des bateaux de M. Cook ; mais Khartoum ne compte plus, et, quant à Faclioda, personne, il y a 18 mois, n'en soupçonnait l'existence. Les mésaventures des Italiens ont attiré un instant les yeux sur TAbyssinie. On en parlera encore quelque temps, si l'empereur Ménelik vient visiter l'Exposition, puis nous risquons fort de l'oublier. Au sud, nous connaissons le Transvaal et pour cause. De-ci de-là, quelques noms sortent de l'ombre, Congo, Sénégal, Maroc. Voilà le résumé des connaissances géographiques des neuf dixièmes des Français. L'Afrique leur apparaît dans un lointain vague et vaporeux, comme un grand pays noir et aride. De même, les anciens plaçaient aux limites du monde habité la Scythie, région fabuleuse et mal définie, hantée par des peuples étranges.

Cette insouciance de la nation, l'incapacité où nous sommes de regarder au delà de nos frontières, ont eu trop souvent des conséquences lamentables. Les plus belles parties de l'Afrique nous ont échappé. Si, cependant, la France ne fait pas mauvaise figure sur la carte africaine, c'est bien malgré elle. Louis -Philippe a du lutter vingt ans contre son parlement pour conquérir et garder l'Algérie. Jules Ferry nous a donné la Tunisie, en dépit d'une violente opposition. Enfin et surtout, une pléiade d'officiers hardis et dévoués, livrés à eux-mêmes, sans argent, sans troupes, perpétuellement rappelés en arrière ou désavoués, nous ont

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taillé d'immenses domaines dans l'Ouest, du Sénégal au Congo. Sans l'énergie -et Tinitialive de ces hommes d'élite, le partage de l'Afrique se serait fait sans nous. Grâce à eux, l'avenir nous appartient encore *.

Notre lot en Afrique est de 7 770 000 kilomètres carrés et de 27 millions d'habitants. Nous ne sommes distancés que par l'Angleterre, qui met en ligne 9^535 000 kilomètres carrés et 58 millions d'habitants. Viennent ensuite :

JLa Belgique avec 2.240.000 kilom. carrés et 25.000.000 habit. ; L'Allemagne — 2.500.000 — 11.000.000 —

Le Portugal — 2.200.000 — 4.500.000 —

L'Italie — 1.060.000 — 1.800.000 —

L'Espagne — 550.000 — 450.000 —

L'Afrique ne compte plus aujourd'hui que six Etats indépendants :

Le Maroc (792 000 kilom. carrés et 8 millions d'habitants) ;

L'Abyssinie (1 million de kilom. carrés et 3 millions et demi d'habitants) ;

La république d'Orange (130 000 kil. carrés et 200 000 hab.) ;

Le Transvaal (294 000 kil. carrés et 680 000 habitants) ;

La république de Libéria (130 000 kil. carrés et 100 000 hab.).

1 N'oublions pas ici le comité de l'Afrique française qui a donné et donne encore tous les jours un mémorable exemple de ce que peut l'initiative privée en matière coloniale. Â ses patriotiques efforts, aux libéralités généreuses de ses associés, à leur désintéressement absolu, la France est redevable d'une bonne partie de son empire africain.

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LaTripolitain(î (l 030 000 kil. carrés et 1 million d'habitants.

Ainsi, sur les «)0 millions de kilomètres carrés et les 110 millions d'habitants que Ton est convenu d'attribuer à TAfrique, les Etats plus ou moins indépendants ne comptent que 3 millions et demi de kilomètres carrés et 1 i millions d'habitants. L'Europe revendique le reste, soit 27 millions de kilomètres carrés, peuplés de 120 millions d'habitants.

La valeur des possessions européennes est très inégale.

Le premier rang appartient sans contredit à l'Angleterre. Elle s'est attribué l'Egypte, qu'il faudrait, hélas ! beaucoup de naïveté pour ne pas ranger aujourd'hui dans sa sphère d'influence. L'Egypte se prolonge par le Soudan égyptien (aujourd'hui Soudan anglais) jusqu'aux grands lacs et à l'Ouganda, une des régions les plus riches de l'Afrique. Là, l'Angleterre se heurte aux possessions allemandes et belges. Mais le territoire anglais reprend au sud du lac Tanganyka et s'étend jusqu'au cap de lionne-Espérance. Sur la côte est, TAnglcterrc possède Zanzibar, le futur entrepôt de TAfrique orientale. A l'ouest, elle détient les bouches du Niger et les plus riches parties du bassin nigérien.

La France a une très belle situation dans le nord, avec l'Algérie et la Tunisie. Au centre et à l'ouest, elle s'est laissé distancer par l'Angleterre et n'a conservé du Soudan que les a terres légères » dont parlait ironiquement lord Salisbury, Cependant,

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tout n'est pas à dédaigner dans notre lot. Plus bas, nous possédons de vastes et riches territoires dans le bassin du Congo, qui s'étendent à Test jusqu'aux approches de la vallée du Nil. En somme, on peut, sans quitter le sol français, aller de la Méditerranée au Congo, et de l'Atlantique au Bahr el Gazai. Au sud, nous sommes installés à Madagascar.

Le Portugal possède, dans l'hémisphère austral, sur Focéan Indien, Delagoa bay, qui pourrait être le plus beau port de l'Afrique. De là, son influence s'étend sur toute la côte de Mozambique et sur le cours inférieur du Zambèse. Sur la côte ouest, nous trouvons encore la province portugaise d'Angola, qui se prolonge jusqu'au Congo et pénètre fort avant dans l'intérieur.

La Belgique, ou plutôt le roi des Belges, possède dans le bassin du Congo un domaine appelé au plus grand avenir. C'est l'Etat indépendant du Congo.

Les possessions allemandes sont réparties en trois groupes. A l'ouest, le Togo et le Cameroun. Au sud-ouest, un grand territoire s'étendant jusqu'à l'embouchure du fleuve Orange. A l'est, d^immenses domaines, allant de la mer jusqu'à la région des lacs.

L'Italie possède une longue bande de côtes sur la mer Rouge et l'océan Indien. Elle a dû renoncer à ses visées sur l'Abyssinie. Son lot n'a qu'une valeur politique et militaire ; son importance économique est nulle. Il en est de même de l'Espagne qui s'est établie le long du rivage de l'Atlantique, au sud du Maroc.

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Tels ont ét<*, pour l<*s diverses nations européennes, les résultats de 25 ans d'efforts militaires et financiers et de campagnes diplomatiques. Est-ce à dire que ces résultats soient immuables, que chaque nation soit assurée de conserver son lot et puisse en toute srcuritr envisager Tavenir. Il serait bien imprudent de le soutenir. Tout au contraire, dans la mesure incertaine où il est donnr à Tliomme de prévoir les choses de ce monde, on peut croire que rien n'est moins assuré du lendemain que la situation présente de TAfrique.

Sans doute, le continent tout entier se trouve aujourd'hui dépecé et alloti, et Tingéniosité des diplomates a traco en tous sens des frontières politiques pour renfermer chaque puissance dans une sphère d'infiuence conventionnelle : précaution utile, indispensable môme pour prévenir des conflits journaliers, mais travail éphémère et essentiellement sujet à revision. Dans tous les temps et dans tous les pays, les diplomates ont enregistré et consacré les résultats acquis par la force ou par la logique fatale des événements. Ils ont facilité les transitions, arrondi les tournants trop brusques, mais, bien loin de faire l'histoire, ils l'ont toujours subie : leurs plus habiles artifices n'ont jamais empêché les forts de grandir, et les faibles de diminuer. La morale peut s'en affliger, mais il n'y a pas de raison pour que l'Afrique échappe à la loi d'airain qui gouverne les sociétés humaines.

Aussi, cette conclusion s'impose-t-elle à celui qui suit les événements, que l'histoire africaine est à ses débuts ; que nous assistons depuis 30 an&

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à de simples préliminaires, et que nous ne sommes pas encore proches de Theure où l'Afrique aura non pas son aspect définitif (Fliistoire est un perpétuel devenir, et le définitif n'est pas de ce monde), mais où elle aura revêtu la forme politique sous laquelle les nations civilisées l'achemineront vers le progrès et la civilisation.

Il en sera de l'Afrique comme il en a été de l'Amérique, qui ressemble aujourd'hui bien peu à celle que la France, l'Angleterre, l'Espagne et le Portugal avaient autrefois façonnée au hasard de leurs découvertes. Peut-être les changements seront-ils moins profonds, car, tandis que, sur toute la surface de l'Amérique, la race blanche avait pu fonder des sociétés qui, parvenues à leur maturité, se sont affranchies de la tutelle de la mère-patrie, l'Afrique, au contraire, sur la majeure partie de son territoire, ne parait pas devoir se prêter à l'immigration européenne. Mais il est certain que l'équilibre factice, qui règne aujourd'hui, n'aura qu'un temps et qu'il se modifiera selon les oscillations de la puissance politique, militaire, commerciale et industrielle des nations d'Europe. Tout ce qu'on peut espérer, c'est que ces révolutions se feront sans secousses profondes, car, de nos jours, les rivalités nationales se dénouent de moins en moins parla force des armes, et la suprématie d'un peuple s'affirme surtout par l'accroissement de ses facultés économiques qui, lentement, mais sûrement, débordent, s'infiltrent et finissent par s'imposer. Au reste, la forme extérieure des événements importe peu, car le résultat est le même, et

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si la conquête rconomiquc est plus lente que la conquête niililaire, elle est plus sure et moins coûteuse. Tant pis pour les gouvernements maladroits ou coupables qui veulent modifier à coups do canon l'inévitable marche des choses. Ils y perdent leur temps, leurs hommes et leur argent.

Dans quels sens s'effectueront ces révolutions politiques et économiques;? Où seront les vainqueurs et les vaincus? Ceci est le secret de l'avenir. 11 n'est pas impossible cependant que les enseigne- ' ments de l'histoire nous permettent de soulever un coin du voile.

Il est une loi que subissent inévitablement nos sociétés modernes, et dont on retrouve l'application dans toutes les branches de l'activité humaine, c'est la tendance des individus à se grouper et à s'associer. Le fait est surtout frappant dans le commerce et l'industrie, où l'on voit naître chaque jour des syndicats et des trusts gigantesques dont les ramifications s'étendent parfois sur la surface entière du monde habité. Que ce soit un bien ou un mal, peu importe. Le fait n'en subsiste pas moins.

11 en est de même en politique. L'x\llemagne et l'Italie en sont, en Europe, les plus récents exemples. On a vu successivement s'évanouir la plupart des combinaisons inventées à différents âges par la diplomatie pour assurer l'équilibre européen. Rien n'a pu prévaloir contre les affinités de race, de langage, d'intérêts, qui ont porté les uns vers les autres les hommes de même sang. De là ces masses puissantes qui ont remplacé sur la carte la mosaïque

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d'Etats et de principautés soigneusement combinée et conservée par la prévoyance de nos pères.

L'action des gouvernements est ici secondaire, car les peuples ont toujours, dans cette voie, devancé et dicté les combinaisons des chefs d'Etat. Bien avant la consécration officielle, on voit les nations sœurs ou seulement cousines évoluer graduellement dans une même orbite. Les faibles sont attirés et entraînés par les forts ; ils sont pénétrés de toute part, et peu à peu absorbés par des voisins plus riches et plus puissants.

Bien souvent déjà l'histoire nous a mis en présence de semblables phénomènes, et il faudrait être singulièrement inattentif aux bruits du dehors, pour croire arrêté ce mouvement universel d'unification. Tout fait prévoir, au contraire, que dans un avenir plus ou moins rapproché selon les décrets de la Providence, mais à coup sur inévitable, les organismes politiques actuels auront vécu.

Alors le monde entier, y compris l'Europe, sera partagé en un petit nombre de grandes sphères d'influence où chaque race dominante exercera une action souveraine. Alors, on verra aux prises, d'une part, les races de couleurs d'Asie et d'Afrique, et de l'autre, les quatre grandes familles de la chrétienté, les Slaves, les Allemands, les Latins avec les Français en tète et les Anglo-Saxons. Entre elles se jouera la partie déGnitive dont l'enjeu sera le partage de la terre habitable.

Nous voudrions étudier aujourd'hui un coin de cet immense champ de bataille, l'Afrique, qui ne sera pas le moins intéressant en raison de la multi-

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pUcilc des intérêts engagés. A l'heure actuelle, sept puissances européennes y ont planté leur drapeau. Il est infiniment probable qu'un jour viendra où le nombre des rivaux sera réduit de plus de moitié et que la lutte suprême sera circonscrite entre celles des grandes races européennes qui seront établies sur ce continent. Dans le Nord, la France et l'Angleterre resteront aux prises : l'Egypte, le Maroc, le Soudan nigérien leur ménagent de nombreux sujets de discordes. Dans le Sud, l'Angleterre se trouvera en face de l'Allemagne qui lui disputera les colonies portugaises et toute l'Afrique australe où s'est développée la race germano-boer. Dans le Centre enfin, le Congo indépendant attirera les convoitises des trois rivaux, car, le jour où la petite Belgique aura cessé de vivre en Europe (et le développement de la nation germanique est pour elle une menace perpétuelle), l'Etat du Congo suivra son sort.

C'est ainsi, qu'abstraction faite du redoutable problème noir qui réserve peut-être quelques surprises aux envahisseurs, toutes les questions innombrables que soulève le partage de l'Afrique, peuvent ôtre réparties en trois groupes : le premier intéresse plus spécialement la France : Quant aux deux autres, ils empruntent aux événements présents une actualité saisissante. Ce sont précisément les destinées si incertaines de l'Afrique équatoriale et de l'Afrique australe qui seront l'objet de la présente étude. Mais avant d'aller plus loin, il convient de s'arrêter pour jeter un coup d'œil sur la situation politique et économique de ces régions et se

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pénétrer des leçons du passé et du présent. Puisque le duel de TAUemagne et de l'Angleterre dominera tout le sujet, il est bon, dès le début, de juger de la position et des ressources de chaque adversaire. De même pour apprécier l'importance de la partie engagée, il est de toute nécessité d'évaluer la valeur de l'enjeu. Le Congo et les Possessions portugaises nous retiendront tout d'abord : nous verrons ensuite comment l'Allemagne est venue en ces parages disputer la prééminence à l'Angleterre.

CIlAPlTRli II

ORIGINE ET FONDATIOX DE l'ÉTAT INDEPENDANT DU CONGO

I. — Découverte du Congo. Le voya^j'-e de Stanley. Description du fleuve et du bassin du Congo.

II. — Le roi Lëopold II. (Conférence de Bruxelles. Création de l'Association internationale africaine. Stanley est envoyé au (Congo pour prendre possession de tout le pays au nom de TAssociation. Intervention habile et vigoureuse de M. de Brazza. Difficultés politiques soulevées par l'initiative du roi des Belges. Visées de l'Allemagne et de l'Angleterre sur le bassin du Congo. (Comment et pourquoi l'Allemagne protège l'Association, tandis que l'Angleterre soutient les revendications du Portugal. Traité anglo-portugais du 26 février 1884. Opposition de l'Allemagne et attitude énergique de M. de Bismarck. (Conférence de Berlin. Reconnaissance officielle de l'Etat du Congo. Le roi Léopold se fait nommer souverain de l'Ktat. Testament du roi qui lègue le Congo à la Belgique. Delà reprise éventuelle du Congo par la Belgique.

III. — La question des frontières. Traités avec le Portugal. Les discussions avec la France. Droit de préférence reconnu à la France. Traité du 5 février 1885. Difficultés que soulève son exécution. Le problème de la Likona et de l'Oubanghi. Traités du 29 avril 1887 et du 14 août 1894. Relations avec l'Angleterre La marche vers le Nil. Traité anglo-congolais du 12 mai 1894. Opposition de la France et de l'Allemagne. Résultats définitifs acquis par les Belges.

IV. — Les difficultés intérieures. La question des Arabes. Guerres et rébellions. L'esclavage au Congo.

L'Etat du Congo est un type assez curieux de la moderne colonie d'exploitation. La singularité de

ORIGINE DE l'État indépendant du congo 27

ses origines, la volonté audacieuse et réfléchie qui préside à ses destinées, sa grande importance politique, économique et commerciale, les progrès qu'il a réalisés, et qui. assurent à ces immenses territoires le plus brillant avenir, tout nous conviait à lui faire ici une place importante.

En 1877, 16 Européens végétaient misérablement à l'embouchure du Congo. Six comptoirs commerciaux y représentaient la civilisation. Dans le courant du mois de juillet, une rumeur étrange se répandait dans la petite colonie. On racontait qu'un blanc arrivait de l'intérieur suivi d'une troupe considérable de noirs venus de l'est. L'expédition, ajoutait-on, était arrêtée par la famine à quelques marches de la côte. Cette nouvelle ne rencontra d'abord que des incrédules. Quel était ce blanc et d'où venait-il ? Pour en avoir le cœur net, on organisa à Borna une colonne de secours, qui se mit en marche en remontant le fleuve. Peu de jours après, elle rencontrait un campement de Zanzibaris déguenillés et mourant de faim. A leur tête, le fameux blanc dont il était tant parlé, épuisé par trois années de souffrances et de privations, mais de grande mine et de fière allure : c'était Stanley.

C'est une bien curieuse figure que Stanley.

Avant lui le glorieux métier d'explorateur était réservé aux savants, aux trafiquants ou aux enthousiastes. Stanley était journaliste et homme d'affaires. Nous ne voulons pas par là rabaisser son mérite. Ses trois grands voyages sont admirables et témoignent d'une intelligence, d'une sa-

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gacité, d'une force morale peu communes. Stanley aurait pu laisser aux seuls événements le soin de parler en son honneur. Mais un journaliste américain ne garde pas volontiers l'attitude modeste et passive. Celui-là était avant tout un metteur en scène de premier ordre. Partir pour l'Afrique, explorer la région des lacs, beaucoup l'avaient fait avant lui ; c'était se maintenir au rang des Livingstone, des Cameron, des Emin, alors même qu'il trouvait, pour raconter son odyssée, ce titre à la Jules Verne: «A travers les ténèbres de l'Afrique. » Mais annoncer au monde que Livingstone, le héros de l'Angleterre, est perdu au fond de l'Afrique et qu'on va réclamer le grand homme au continent mystérieux ; proclamer urbi et orbi qu'Emin-pacha est retenu prisonnier en un coin ignoré de l'Est africain et qu'à la tète d'une poignée d'hommes, on va arracher l'héroïque pionnier de la civilisation au fanatisme musulman; en un mot, faire d'un voyage d'exploration qui n'intéresse que les politiques et les géographes un roman d'aventures à la Cortès, captiver les foules, attendrir les âmes sensibles par des allures de chevalier errant, voilà une trouvaille vraiment géniale.

Maintenant que Livingstone, fort étonné d'apprendre qu'il est perdu, déclare se trouver très bien là où il est et préfère mourir dans son pays d'adoption plutôt que de suivre son libérateur en Europe ; qu'Emin-pacha, très tranquille dans son domaine, soit furieux d'être dérangé et se plaigne amèrement du gêneur venu se mêler de ses affaires, ce sont là des détails sans importance, inca-

pables de troubler Tàme vigoureuse et sereiae d'un reporter américain. La foule applaudit toujours celui qui parle le plus haut. Livingstone et Emin étant restés au fond de l'Afrique, le glorieux Stanley put tout à loisir emboucher la trompette de sa propre renommée et se faire sacrer sauveur universel. '

Au reste Stanley est assez riche de gloire pour qu'on puisse lui faire celte petite querelle. Qu'il ait ou non sauvé Livingstone et Emin, il n'en a pas moins découvert le Congo. Là, les faits parlent assez haut pour maintenir son nom au livre d'or des explorateurs africains : le Congo est le joyau de l'Afrique équatoriale.

En longeant la côte occidentale de l'Afrique, on rencontre au delà de la profonde échancrure creusée dans le continent par le golfe de Guinée, et non loin de l'équateur, un estuaire immense d'où débouche majestueusement une nappe liquide de 17 kilomètres de largeur. Si puissante est cette masse qu'elle refoule les eaux marines à plus de 5 lieues au large avant de se perdre dans l'Océan. Ce déversoir gigantesque concentre les eaux de toute l'étendue comprise entre le 10® degré de latitude sud et le S° degré de latitude nord d'une part, entre les 10® et 30® degré de longitude est de l'autre, soit une superficie de 3 millions et demi de kilomètres carrés égale à celle de l'Europe, moins la Russie et la Suède.

L'artère principale qui traverse ces régions s'est d'abord appelée Zaïre. Stanley lui a donné le nom de Livingstone. Finalement, le nom de Congo a

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pn'valu. Lo Congo prend sa source au sud-ouest du lac Tanganyka, par 2'J degrés de longitude est et I') degrés de latitude sud, à une altitude d'un millier de mètres environ. Ce n'est, d'abord, qu'un torrent de montagne. Il coule droit au nord, traverse le lac Kissalé, se grossit d'une multitude d'aflluents; reçoit, à droite, la Luapula, qui lui apporte les eaux du lac Moero, et la Lukuga, qui sert de déversoir au lac ïanganyka. Il est, dès lors, un fleuve puissant et impétueux de 1 100 mètres de large. !Mais son cours est encore obstrué de rapides. Un défilé sauvage, qui a reçu le nom de Porte d'enfer, et les sept cataractes auxquelles Stanley a donné son nom (Stanley Falls) entravent en certains points toute navigation. A partir des Stanley Falls (400 mètres d'altitude environ), le fleuve change d'aspect. Deux affluents considérables, la Lomami, à gauche, l'Aruwimi, à droite, triplent son débit. Sa largeur atteint de 5 à 6 kilomètres. Son cours lent et majestueux se déroule au milieu de plaines d'une admirable fertilité. C'est alors que, quittant la direction du nord, il s'infléchit brusquement à l'ouest, décrivant ainsi une courbe immense. JMus loin, il reçoit, à droite, rOubanghi, fleuve presque aussi puissant que lui ; plus loin encore, mais à gauche, le Kassaï, qui lui apporte toutes les eaux de la boucle que son cours capricieux a dessinée au cœur de l'Afrique. Un peu après le confluent du Kassaï, il débouche dans un vaste bassin, admirable port naturel, qui semble avoir été disposé tout exprès pour les besoins du commerce et de la navigation. C'est le Stanley

Pool (l'étang de Stanley). Le Congo est encore à 300 mètres d'altitude et à 300 kilomètres de la mer. Là commence une nouvelle série de trentedeux cataractes qui vont donner à son cours l'aspect le plus terrible et le plus tourmenté. Pendant plus de 200 kilomètres, cette masse liquide se fraye un chemin au milieu des gorges profondes des monts de Cristal, et se précipite d'étage en étage avec une impétuosité que rien n'égale. Ce fleuve qui, en amont du Pool, s'étendait sur une largeur de 13 à 16 kilomètres avec une profondeur moyenne de plus de 20 mètres, se resserre par endroits jusqu'à 3 ou 400 mètres. Enfin, il sort des gorges, son cours est encore ému et agité ; mais il se calme peu à peu. Les rives s'éloignent, les eaux s'apaisent, et le vaste estuaire s'ouvre sur l'Océan.

De sa source à son embouchure le Congo mesure plus de 4 000 kilomètres, dont 3 000 sont navigables. En amont des Stanley Falls, la navigation est déjà possible sur plus de 1 000 kilomètres, séparés en deux grands biefs de 300 kilomètres chacun. Mais la rapidité du courant et les obstacles naturels rendent celte navigation difficile, sinon dangereuse. Au contraire, des Stanley Falls au Pool, le Congo présente, sur une longueur ininterrompue de 1 700 kilomètres, une admirable voie de communication, facilement accessible aux steamers de fort tonnage. En aval du Pool, les cataractes font de nouveau obstacle à la navigation. Du Pool à Matadi, sur une longueur de 360 kilomètres, une seule section de 130 kilo-

32 ORIGINE ET FONDATION DE l'ÉTAT

mèlres, de Manyanga à Isangila, peut être utilisée, non sans peine et sans dangers, par quelques steamers. La vraie navigation ne reprend qu'à Matadi, où peuvent mouiller les navires à long cours.

La plupart des affluents et sous-affluents du Congo sont «'gaiement navigables, quelques-uns sur de grandes étendues. A gauche, le Kassaï et le Sankourou ouvrent une voie de pénétration directe reliant le Pool aux riches régions du Katanga. A droite, TOubanghi, malheureusement obstrué en un point par les rapides du Zongo, relie le bassin du Congo au Bahr-el-Gazal. A l'heure actuelle, plus de 18 000 kilomètres de voies navigables sont reconnues et sillonnées de vapeurs. Certains congophiles doublent même ce chifTre et assurent que le réseau navigable est de 36,000 kilomètres, car, disent-ils, chaque fleuve ayant deux rives, la rive droite dessert des régions que ne dessert pas la rive gauche et réciproquement. Le raisonnement est ingénieux et dénote chez son auteur un profond esprit d'observation ; mais il a oublié une chose : c'est que le Congo et ses affluents sont, sur la plus grande partie de leur cours, encombrés d'iles immenses, extrêmement fertiles et peuplées. Il aurait donc fallu, pour compléter sa pensée, non pas doubler, mais souvent quadrupler la longueur des fleuves pour obtenir celle du réseau navigable. Mais il n'est pas besoin de recourir à ces fantaisies arithmétiques pour reconnaître que le réseau fluvial du Congo est un des plus admirables du monde.

Le soleil et Teau ont exercé sur ce pays une in-

fluence merveilleuse. Tous les voyageurs qui Tout parcouru sont unanimes à en vanter la richesse et la fertilité. La majeure partie du bassin est encore recouverte de la grande et mystérieuse forêt vierge, dont Stanley nous a laissé d'émouvantes descriptions. Sur ce sol perpétuellement enrichi depuis des siècles par la chute des débris végétaux, toutes les essences se développent avec une intensité si extraordinaire, qu'elle a surpris les explorateurs les plus habitués aux aspects de la nature tropicale. Quelles réserves pour les temps futurs, quand le colon aura porté la hache au milieu de ces ténébreuses retraites et confié à ce sol vierge les moissons de l'avenir !

Lorsque la forêt ne recouvre pas le sol, la savane étend à l'infini ses plaines herbeuses parsemées de hautes graminées et de bouquets d'arbres. Là se développent l'élevage et la culture au milieu de populations denses et industrieuses. Parfois, la saison des pluies et les inondations des grands fleuves transforment en marais certaines régions basses et malsaines; ailleurs, au contraire, dans les parties plus sèches, la brousse aride remplace les riches pâturages. Mais ce sont là des exceptions. Brousse et marais ne recouvrent qu'une faible partie du pays. La savane et la forêt se partagent presque toute la grande plaine africaine, depuis la chaîne des monts de Cristal jusqu'au Tanganyka et la région du Nil.

En somme, cet immense pays, merveilleusement arrosé, dont le sol vierge ne demande qu'à produire, riche en forêts, en mines, en pâturages,