ORIGINE DE l'État indépendant du congo

saffisammeat peuplé pour fournir à la colonisation la main-d'œuvre nécessaire S était un excellent champ d'opération pour une nation hardie et entreprenante. 11 suffisait d*un homme pour lancer l'afTaire. Cet homme fut Léopold, roi des Belges.

1 On évalue la population de bassin du Congo à 25 ou 30 millions d'habitants.

C'est un fait relativement fréquent dans Thistoire que la naissance d'un Etat indépendant. Dans la seule Europe, nous avons vu surgir en ce siècle six puissances nouvelles : la Belgique, l'Italie, la Bulgarie, la Roumanie, la Serbie, la Grèce. Mais ce sont là des événements historiques qui ne sortent pas du droit commun. Qu'une population organisée et autonome, soumise par la force à une puissance étrangère, secoue son joug et proclame son indépendance, c'est un incident normal de l'histoire de la civilisation. Que cette population, désespérant de recouvrer sa liberté par les armes, préfère émigrer en masse et chercher ailleurs de nouveaux foyers où elle puisse vivre en paix sous ses propres lois, c'est encore un fait qui n'est pas rare au cours des siècles. Le dernier exemple nous est fourni par le Transvaal. Mais qu'un homme jette son dévolu sur un pays neuf et inconnu, s'en proclame maître et souverain, c'est une entreprise tout à fait rare, qui n'était jusqu'ici sortie du domaine de la fiction que pour entrer dans celui de l'opérette, témoin le triste sort de cet infortuné roi d'Araucanie et de Patagonie, dont les journaux nous ont, il y a peu d'années, raconté les tribula-

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lions. Eh bien, si étrange et anormale que soit son origine, Tentrcprise congolaise a «Hé un grand succès. Toutes les puissances du globe ont reconnu le pavillon du nouvel Etat, ont garanti sa neutralité^ son indépendance, et d'immenses débouchés commerciaux ont été ouverts à la mère patrie. Il est vrai que l'audacieux aventurier qui sut mener à bien cette difficile campagne rtait un des souverains les plus honorés, les plus sages, les plus riches et les mieux apparentés de la vieille Europe, ce qui simplifia singulièrement sa tâche. Mais si le roi Léopold trouva, dans Tautorito qui s'attachait à sa couronne et à son nom, des facilités particulières, rendons également justice à la prévoyance habile et à la patiente sagacité auxqiielles la Belgique est redevable de son empire colonial.

La naissance de TElat du Congo remonte à Tannée 1876. A ce moment Stanley avait depuis deux ans quitto Zanzibar. Un an encore devait s'écouler avant qu'il reprît contact avec la civilisation aux bouches du Congo et dévoilât au monde les secrets de l'Afrique équatoriale. Le roi Léopold, avec infiniment de prévoyance et de sens politique^ prit date pour être le premier à bénéficier des résultats du voyage. Il réunit à Bruxelles, en septembre 187G, une conférence géographique où figurèrent des voyageurs, des géographes, des hommes politiques. L'Allemagne, l'Autriche, la Belgique, la France, l'Angleterre, l'Italie et la Russie y étaient représentées. Les délibérations durèrent trois jours. On s'en tint aux généralités les plus vagues. Le roi, président delà conférence, prit la parole : « L'hon-

heur de TEurope, disait-il, exigeait que Ton ouvrit à la civilisation ces immenses régions encore inconnues ; il comptait sur la conférence pour mener à bonne fin cette croisade de science, d'humanité et de progrès, digne du xix® siècle. »

En se séparant, la conférence vota la création d'une Association internationale africaine chargée de mettre à exécution les idées qu'elle avait émises. Cette Association avait son siège central à Bruxelles où elle était représentée par une commission internationale '. Plusieurs missions furent organisées par ses soins ; mais elles rencontrèrent de grandes difficultés et donnèrent peu de résultats.

Sur ces entrefaites (août 1877), Stanley arrivait à Boma et publiait le récit de son voyage. Le roi était prêt à agir. Sa décision fut prise immédiatement ; il résolut de s'emparer, au nom de l'Association qu'il présidait, des régions qui venaient d'être découvertes.

Avant tout il fallait s'entendre avec Stanley. Le roi dépêcha vers lui MM. Greindl et Sansford, qui le joignirent à Marseille, le jour même de son débarquement (janvier 1878). Les deux ambassadeurs exposèrent les vues de leur maître et sollicitèrent son concours. Stanley le promit sans restriction.

Restait à trouver l'argent. Une société en participation, le comité d'études du haut Congo, se chargea de faire les fonds. Le roi et les personnalités les plus marquantes de Bruxelles, MM, d'Ane-

* Fille était composée du roi, président, de MM. le D^'Nachtigal, Quatrefages, Sansford, le baron Greindl.

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tlian, Bernaert, etc.^ iigurèrent parmi les souscripteurs et, en quelques jours, cette dernière difficulté fut levée. Rien ne retenait plus Stanley. En février 1871), il se rembarquait pour T Afrique avec les pleinsjpouvoirs du roi et de l'Association et un crédit illimité.

Quelques mois avaient suffi au roi Léopold pour former son plan, trouver l'homme nécessaire, réunir les fonds et faire partir l'expédition. Il pensait ainsi avoir une belle avance sur tous les concurrents.

Stanley, à bord de VAlbioriy partit pour Zanzibar, où il allait recruter son personnel. On saisit habilement cette circonstance pour détourner les soupçons. L'explorateur, disait-on, partirait, comme en 1874, de la côte est. 11 ferait une seconde édition de son voyage. Le secret fut bien gardé. Dès que ses préparatifs furent terminés, VAlbion quitta sans bruit Zanzibar, contourna toute l'Afrique et arriva le 14 août 1879 aux bouches du Congo.. L'expédition prit terre à Banana. Le 21, elle partait à la conquête du fleuve : 5 steamers, avec de nombreuses barques et allèges, transportaient l'état-major, la petite armée qui lui servait d'es-^ corte et un matériel considérable. En septembre, la flottille dut s'arrêter à l'endroit où allait s'élever la station de Vivi. Les steamers furent démontés et on s'engagea dans les montagnes en longeant la rive gauche du fleuve, a Ce fut, dit l'historiographe attitré du Congo, M. Wauters, ce fut une année de terribles épreuves que celle pendant laquelle se poursuivit cette interminable série d'ascensions de

pentes abruptes et désolées, suivies de descentes de rampes glissantes. L'expédition allait lentement dans ce pays sans routes, par les marais, par les ravins inondés, se frayant un chemin à la mine à travers le roc, à la hache à travers la forêt *. » Enfin, en décembre 1881, après deux années d'efforts, la colonne arrivait au Pool : Stanley triomphait. De journaliste il devenait fondateur d'empire ; il allait planter orgueilleusement, sur ce sol vierge, le drapeau étoile d'or, lorsqu'à sa profonde stupeur, le drapeau tricolore se leva devant lui. La place était prise. C'est à M. de Brazza que nous sommes redevables de cette page élégante et glorieuse de notre histoire coloniale.

La découverte du Congo avait laissé la France dans une indifférence parfaite. Notre pays, chacun le sait, gémissait alors sous la tyrannie. Avant de s'occuper d'expansion coloniale, il fallait asseoir la liberté sur les ruines de Tordre moral. M. de Brazza, heureusement, veillait sur nos intérêts. II ne demanda rien, sachant bien que ce serait inutile. Il sollicita seulement et obtint sans peine la permission de risquer une fois de plus sa vie, en compagnie de quelques Sénégalais. Puis il surveilla attentivement les mouvements de Stanley. Son départ

*• L'Etat indépendant du Congo, par A.-J. Wauters. Bruxelles, 1899. — Nous avons beaucoup profité de ce remarquable ouvrage, qui contient une foule de renseignements intéressants. M. Wauters est un des hommes de Belgique qui connaît le mieux le Congo. Secrétaire général de la O^ du Congo pour le commerce et l'industrie, directeur du journal le Mouvement géographique, qui est l'organe attitré de l'Etat indépendant, son nom est inséparable dé Thistoire du Congo depuis vingt ans.

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pour Zanzibar le surprit. Mais quand il vit V Albion revenir au nord, passer le canal de Suez, puis le détroit de Gibraltar, le plan des Belges lui apparut clairement et son parti fut pris. A peine VAlbio7i avait-elle quitté la Méditerranée que lui-même s'embarquait. Il arrivait au Gabon, y trouvait quelques-uns de ces laptots du Sénégal, admirables soldats, pourvu qu'ils suivent un homme qui a du cœur, et s'engageait à leur tête dans le bassin de l'Ogocué. Quelques années avant, il avait déjà exploré cette région et s'y était ménagé des intelligences. Il put donc marcher rapidement, et tandis que la lourde et puissante expédition de Stanley se débattait péniblement dans les déQlés des monts de Cristal, M. de Brazza, en septembre 1880, débouchait victorieusement sur le Pool, devançant de quinze mois son rival. Là, sans perdre de temps, il signait des traités d'amitié et de protectorat avec les chefs du pays, obtenait une concession du premier d'entre eux, le roi Makoko, et fondait sur la rive droite du Pool la station qui reçut plus tard le nom de Brazzaville. Puis, confiant la garde du pavillon national au second de l'expédition, le sergent Malamine, il descendait le fleuve et prenait possession de la rive droite. Un an après arrivait Stanley avec ses soldats, ses canons et ses steamers. Le sergent Malamine le reçut gravement au nom de la France. Ce fut une rude et amère déconvenue pour l'orgueilleux Stanley. Il ne nous Ta jamais pardonnée. Pour nous. Français, il nous faut remercier celui qui^ en cette circonstance mémorable, sut porter haut nos couleurs

et les maintenir si fièrement ; non pas certes que notre drapeau n'ait été bien souvent le premier à l'honneur, mais, hélas ! sur cette terre d'Afrique qu'il a parcourue en tous sens, nombreux sont les rivages témoins de ses hauts faits où d'autres emblèmes l'ont remplacé. Trop rarement nous avons su défendre les conquêtes de nos soldats et de nos explorateurs.

Du moins, sur les rives du Congo, l'œuvre de M. de Brazza est-elle demeurée entière. C'est un beau titre de gloire. Il était bon de le rappeler ici.

Déçu dans ses espérances, Stanley dut repasser sur la rive gauche du fleuve ; il y jeta les fondements de Léopoldville (décembre 1881), et mit à flot trois de ses steamers. Dès lors, l'exploration méthodique et la conquête du bassin vont marcher à pas de géant. Les vapeurs de l'Association remontent le fleuve jusqu'au delà des Stanley Falls, et reconnaissent les principaux affluents ; peu à peu, le réseau fluvial de l'Afrique apparaît dans toute son ampleur, et les limites du bassin sortent de l'ombre. En trois ans, d'immenses résultats sont acquis.

Mais ces progrès incessants n'étaient pas sans éveiller les susceptibilités des voisins, L'Angleterre était, à cette époque, mal disposée pour l'Association. En 1876, elle avait refusé d'y entrer pour se réserver sa liberté d'action. Le Portugal, fort de ses droits historiques, réclamait la possession de toute l'embouchure du fleuve. Enfin M. de Brazza déployait sur la rive droite une activité merveilleuse, et son habile diplomatie nous per-

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mettait, sans tirer un coup de fusil, de reculer au loin nos frontières vers le nord et Test. Ainsi de tous côtés les agents de l'Association se heurtaient aux puissances voisines. Les relations se tendaient, et la partie devenait trop inégale. L'Association n'était qu'une société particulière. Sa position était fausse et embarrassante, dangereuse même ; ni l'Angleterre, ni le Portugal, ni la France, n'étaient tenus de s'incliner devant elle, moins encore de faire reculer leurs drapeaux devant un pavillon inconnu. Il devenait urgent d'affirmer la prise de possession du Congo, de créer un organisme capable de se défendre et de faire agréer par l'Europe la situation de fait qu'une initiative individuelle avait provoquée en Afrique.

Ce n'était pas une mince besogne que d'introduire dans les formes, auprès des cours et des chancelleries européennes, la création originale d'une société d'explorateurs et d'un comité de gens d'affaires. Si le roi Léopold n'avait pas été de son nom à la tète de cette entreprise, il est fort à croire qu'elle aurait échoué et que la France, l'Angleterre et le Portugal se seraient purement et simplement partagé ses dépouilles. Le roi sut éviter l'écueil et acquérir, pour son œuvre personnelle, droit de cité en Europe. Le Congo eut d'ailleurs cette bonne fortune de trouver un avocat imprévu dans l'homme d'Etat qui faisait alors la loi. Pourquoi M. de Bismarck, autrefois fort indifférent aux choses d'outre-mer, accepta-t-il de servir de parrain au nouvel Etat? Etait-ce simple gracieuseté envers une dynastie allemande, vieille sympathie

entre les Hohenzollern et les Cobourg? Etait-ce le désir de faire pièce aux Français qu'il n'aimait guère et aux Anglais qu'il goûtait moins encore ? Ou plutôt M. de Bismarck n'a-t-il pas obéi à une inspiration plus grave et plus élevée et ne faut-il pas voir dans sa conduite une des premières manifestations et non des moins intéressantes de la politique africaine de l'Allemagne ?

L'initiative du roi Léopold avait profondément étonné l'esprit ordonné et méthodique du chancelier, non pas qu'il fût choqué de la partie financière et économique du projet ; il n'a jamais méprisé les affaires, mais les projets politiques da roi lui paraissaient chimériques. 11 ne concevait pas qu'un petit Etat neutre sans armée et sans marine pût s'annexer un empire grand comme l'Europe centrale^ et, dans l'intimité, il souriait volontiers de cette conception bizarre d'un royaume indépendant créé en plein milieu de l'Afrique, et rattaché par un lien personnel à la couronne de Belgique.

Si cependant il ne marchanda pas son concours à l'Association internationale, c'est qu'il espéra que la situation nouvelle qui allait se dessiner en Afrique pourrait ménager à l'Allemagne des chances heureuses dans Tavenir. Il ne lui déplaisait pas que de hardis pionniers fissent le gros ouvrage et courussent les premiers risques, s'il pouvait garder l'espérance de bénéficier de leurs entreprises et de pécher un jour en eau trouble. Telle fut, du moins, l'impression générale ressentie à Berlin pendant la durée des négociations qui remplirent tout l'hiver de 1884 à 1885. On eut bientôt

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le sentiment, dans les cercles diplomatiques, que M. de Bismarck prévoyait un échec pour la Belgique. Il la voyait se heurter à des difficultés financières politiques et militaires trop lourdes pour elle, et pensait, qu'un jour ou l'autre, elle serait forcée, sinon de passer la main, du moins de recourir aux bons offices d'un puissant ami. Le moment serait venu alors de démasquer ses batteries et de présider au partage de ses dépouilles.

Rien ne pouvait mieux servir les desseins de M. de Bismarck, que de voir un Etat faible, destiné par la force des choses ai devenir un jour le satellite de TEmpire allemand, lui prépar^.r les voies dans l'Afrique centrale. Aussi ne négligea-til rien pour assurer ses premiers pas, et écarter de son chemin les compétiteurs qui, en barrant la route au roi Léopold, gênaient les vues lointaines de son héritier présomptif.

L'adversaire le plus redoutable était l'Angleterre qui voyait avec un dépit mal dissimulé un petit pays, riche et aventureux, mettre la main sur l'immense bassin du Congo, et soustraire à son influence les plus belles parties de l'Afrique centrale. Partir en guerre contre l'Association internationale était délicat et dangereux; l'Angleterre n'avait pas l'ombre d'un prétexte. En eut-elle trouvé un (avec elle il ne faut jamais désespérer), elle se serait heurtée à l'Allemagne. Le cabinet de Saint- James crut plus habile et profitable de rester dans l'ombre et adopta un plan en tout semblable à celui qui avait prévalu à Berlin. Tandis que le gouvernement allemand avait poussé en avant l'Asso-

ciation internationale et cachait ses ambitions derrière celles du roi Léopoid, le cabinet anglais se dissimula derrière les Portugais et soutint éner* giquement leurs revendications. Il avait tout avantage à cette combinaison, car si le Portugal domi« nait au Congo, l'Angleterre était certaine d'y garder sa place. Depuis plus de deux siècles ce pays évoluait dans son orbite. Elle le tenait, ou du moins, croyait le tenir par les mille liens de la politique, du commerce et delà finance. D'ailleurs, il fallait compter avec les éventualités de l'avenir, et il était toujours plus facile de se quereller avec le Portugal, pays isolé et sans appui en Europe qu'avec la Belgique, Etat neutre sur lequel l'Europe entière a les yeux jalousement fixés.

C'est dans ces conditions que, par le traité du 26 février 1884, l'Angleterre reconnut la souveraineté du Portugal sur l'embouchure du Congo et sur le bas fleuve, tout en retenant pour elle-même des avantages commerciaux et politiques prépondérants.

Le procédé était habile : c'était un coup droit porté aux prétentions de Léopoid, car la possession du haut fleuve et de tout le bassin central n'avait de valeur que si le débouché vers la mer restait libre. C'était également la ruine des espérances allemandes. On conçoit, dès lors, pourquoi M. de Bismarck accueillit chaleureusement la demande d'intervention qui lui fut, sur l'heure, adressée par le roi des Belges. Dès le mois d'avril 1884, il protesta à Londres et à Bruxelles contre les stipulations de l'accord anglo-portugais.

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Deux mois plus lard (23 juin), il informa officiellement le Reichstag des projets des Belges, ajoutant que le gouvernement impérial leur était favorable. En même temps il conviait tous les représentants des puissances à se réunir à Berlin, pour examiner les conséquences qui devaient résulter du nouvel état de choses.

Devant ces manifestations réitérées, le cabinet anglais céda, et, le 26 juin, le chef du Foreign-office déclara qu'il renonçait à soumettre à la Reine la ratification du traité. L'Association internationale était victorieuse et M. de Bismarck était arrivé à ses fins. Du même coup TAllemagne se posait en grande puissance africaine, et, ceci est au fond la moralité de Tincident, elle affirmait publiquement qu'en Afrique comme en Europe aucune question politique ou économique ne pourrait désormais être réglée sans la participation et la sanction de l'Empire.

L'Europe acquiesça tacitement, et répondit tout entière à l'appel de M. de Bismarck. La conférence de Berlin fut inaugurée le 15 novembre, et s'occupa d' établir une entente internationale sur les principes suivants :

1° Liberté du commerce dans le bassin du Congo;

2° Application au Congo et au Niger des principes de la liberté de navigation.

3^ Définition des formalités à observer pour que des occupations nouvelles sur la côte d'Afrique soient considérées comme effectives.

L'acte général de Berlin, qui fut publié après la clôture de la conférence, a donné la substance

des résolutions qui furent alors adoptées par les plénipotentiaires.

Cet acte fixait les limites conventionnelles du bassin du Congo, « où devait être appliqué le principe de la liberté commerciale entendu dans son sens le plus absolu ». Les articles 3 et 5 prohibaient spécialement toute concession de monopole ou privilège quelconque, et toute taxe douanière. L'art. 10 proclamait la neutralité de tout le bassin. Enfin, les articles 13, 14 et 15 garantissaient la liberté complète de la navigation sur le Congo et ses affluents, tant pour les bâtiments de commerce que pour les navires de guerre.

Un traité, a-t-on dit, est fait pour être violé. Ce n'est pas le sort réservé à l'acte de Berlin qui aura fait mentir le proverbe. Jamais traité international ne fut foulé aux pieds avec un plus beau sang-froid. On sait ce que l'Angleterre a fait de la liberté de navigation sur le Niger ; nous verrons plus tard ce qui est advenu de la liberté commerciale au Congo. Malgré tout, la conférence de Berlin gardera sa place dans l'histoire de l'Afrique, parce qu'elle a consacré l'existence de l'Etat indépendant du Congo. M. de Bismarck avait invité officiellement l'Association à la conférence. Le 3 novembre 1884, avant la première réunion, le gouvernement impérial la reconnut comme puissance souveraine. Déjà, les Etats-Unis l'avaient précédé dans cette voie. Tous les autres gouvernements suivirent cet exemple.

L'Etat indépendant du Congo était fondé et reconnu. Restait à lui donner un souverain. Ici, au-

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cune difficulté internationale ne pouvait s'élever, car le roi Léopold n'avait aucun compétiteur. Il n'y avait à régler qu'une question de droit constitutionnel. Le roi des Belges pouvait-il être en môme temps souverain du Congo ? Les Chambres belges consultées donnèrent leur assentiment sans enthousiasme (28-30 avril 1885). L'initiative audacieuse du roi effrayait beaucoup d'esprits. Assurément, il ne s'agissait d'établir entre la Belgique et le Congo qu'une union personnelle. Le roi et ses conseillers insistaient sur ce point ; mais il était évident pour tous que cette fiction légale n'aurait qu'un temps et qu'un jour ou l'autre la Belgique aurait à sa charge l'ceuvre de son roi. Cette perspective ne souriait pas à tout le monde. Quatre années à peine s'étaient écoulées et déjà les voiles tombaient de toutes parts. « Il n'y aura, avait dit le roi dans son message du 16 avril 1885, entre la Belgique et l'Etat nouveau, qu'un lien personnel. J'ai la conviction que cette union sera avantageuse pour le pays, sans pouvoir lui imposer de charges en aucun cas. » Malgré cette assurance, le roi n'hésita pas à demander à son parlement 10 millions pour la compagnie du chemin de fer de Matadi au Pool. Le crédit fut voté. Quelles que fussent encore les hésitations de l'opinion, l'intérêt économique primait ici la question politique et l'on passa outre. L'année suivante (1890), surgit un nouvel incident. Les caisses de l'Etat étaient vides, ses ressources épuisées. L'emprunt à lots de 150 millions avait échoué. Coûte que coûte, il fallait trouver de l'argent. Le roi sollicita un prêt de 25 millions

payables en dix ans. Cette fois, le cas était épineux; on risquait d'indisposer ou même d'inquiéter les esprits. Aussi, le roi crut-il habile de joindre à sa demande de crédit un projet de convention, d'après lequel la Belgique aurait la faculté, à partir de Tannée 1900, de s'annexer l'Etat dii Congo avec tous les biens, droits et avantages attachés a la souveraineté de cet Etat. En même temps, il faisait présenter au parlement un testament en date du 2 août 1889, par lequel il déclarait léguer, après sa mort, à la Belgique, tous ses droits souverains sur le Congo. C était là assurément une conception singulière. Qu'un souverain dispose par testament d'un pays soumis à ses lois, c'était jadis un droit admis de tous ; dans nos temps modernes, c'est déjà un étrange anachronisme. Mais que, dédoublant sa personnalité, Léopold, souverain du Congo, lègue ses possessions d'outre-mer aux ayants droit de Léopold, roi des Belges, c'est un expédient bizarre, qui n'a pas son précédent dans l'histoire du droit public. Quoi qu'il en soit, si le testament du roi provoqua quelque surprise, il ne rencontra pas d'hostilité. L'opinion se faisait peu à peu à l'idée coloniale, et la convention financière et politique fut votée sans difficulté (23 et 30 juillet 1890).

La Belgique devra donc en 1900 prendre une décision. Quelle sera-t-elle ? il est difficile de le préjuger.. Au fond, il est impossible qu'elle répudie l'œuvre poursuivie depuis vingt-cinq ans. Mais son intérêt n'est pas de hâter les événements ; la combinaison actuelle lui est plus favorable. La Belgique bénéficie de tous les avantages que procure