DEUXIÈME PARTIE

grand qu'il affecte davantage de se dégager des contingences. Hélas, tout artificiel, il devient vite caduc et bientôt s'évanouit. Qu'on en juge par l'œuvre des Théophile Gautier, des Théodore de Banville!

La politique jouant un grand rôle dans la cité, dans la vie, puisque d'elle dépend l'autorité, les réactions littéraires découlent, pour beaucoup, et en rapport direct, des réactions politiques. Lorsqu'un génie n'est pas présent, au moment de ces réactions qui semblent révulser la conscience nationale, les arrivistes, les habiles, les médiocres trouvent profit à se faire les serviteurs et les adulateurs du pouvoir. D'où les chutes profondes de la littérature. Et même un Hugo n'empêche pas les Ponsard, les Casimir Delavigne de lui opposer l'Ecole du bon sens — un Béranger de se dresser en poète national.

Ainsi s'expliquent par des causes extérieures à la littérature, les divers mouvements qui l'élèvent ou l'abaissent — assez irrégulièrement. C'est bien vainement qu'on veut dégager de ces variations une loi du rythme, dont le plus grand tort, outre celui de ne pas correspondre à la réalité, serait d'infuser une raison d'être, c'est-à-dire une valeur, une utilité, à des périodes où la pensée est en baisse, où l'art se détruit lui-même.

L'art est action, l'art est progrès.

Le Génie de la Littérature

On n'a pas défini Va être » de la littérature quand on a montré celle-ci liée au milieu ethnique et au milieu social et variant selon leurs transformations. Cette découverte, fort importante du reste et nécessaire, n'ajoutait ni n'enlevait rien à la fameuse devise : Casligat ridendo mores, qui fut celle de nos meilleurs écrivains au long des âges. Les adeptes scrupuleux de la doctrine de l'art pour l'art ne brillent pas parmi nos plus grandes gloires et le xvne siècle lui-même n'eût point honte d'avouer l'utilité de l'art, (i)

(1) La punition du crime : et C'est là proprement le but que tout homme qui travaille pour le public doit se proposer. » Racine.

« Ce n'est pas tant par la forme que j'ai donnée à cet ouvrage qu'on en doit mesurer le prix, que par son utilité et par sa manière. » La Fontaine.

« Si l'emploi de la Comédie est de corriger les vices des hommes... » Molière.

« On ne doit parler, on ne doit écrire que pour l'instruction » La Bruyère.

Et voici d'ailleurs, l'opinion de Brunetière : « Aucun grand écrivain de ce temps n'a séparé l'idée de l'art de l'idée d'une certaine fonction ou destination. »