DU CINQUIÈME CHANT

(1) Grétry , qui sut tout peindre , etc. Grétry naquit à Liège, le 11 février 1741 , de Jean-Joseph Grétry, et de 'M a rie-Jean ne Des Fossés. Son père , des l'âge de douze ans, avait obtenu, au concours, le prix et la place de premier violon de l'Eglise de Saint-Martin, à Liège.

Grétry n'eut pas, comme son père, la liberté de se choisir un état, mais la nature le lui indiqua dès sa plus tendre enfance. Il regarda, comme l'indice de son instinct pour la musique , une circonstance qui, à l'âge de quatre ans, pensa lui causer la mort. Au bruit de 1 eau en ébullition qui était renfermée dans un vase de fer , et qui frappait son oreille, il se mit à danser en mesure. Curieux de savoir comment s'opérait ce murmure singulier, il renversa le vase sur un feu de charbon de terre très-ardent : l'explosion fut si forte , qu'elle le suffoqua et le brûla par tout le corps. A cet accident Grétry a attribué la faiblesse de sa vue : il en éprouva une maladie de langueur, dont pourtant il se rétablit bientôt par les tendres soins que lui prodigua sa grand'mère , qui l'emmena à la campagne , et l'y retint deux années.

Son père vint le retirer de ce séjour heureux à l'âge de six ans, et lui donna un maître de musique, en lui annonçant qu'il avait le dessein de le faire recevoir enfant de chœur à la collégiale de Saint-Denis, à Liège , où lui-même était alors premier violon. Je ne pourrais ici que tracer

faiblement tout ce que fit éprouver d'affreux au jeune Grétry «on maître de musique , le plus barbare qui fût jamais , pendant cinq années que dura son horrible inquisition • Grétry seul a pu les décrire dans ses Essais. Haydn commença, comme Grétry, sa glorieuse carrière, par les traitemens les plus durs et par les larmes.

Grétry était persuadé qu'un accident plus périlleux que celui que je viens de raconter, et qui lui était arrivé à douze ans , avait influé heureusement sur ses organes. Voici sa narration : « Dans mon pays , c'est un usage de dire aux o enfans que Dieu ne leur refuse jamais ce qu'ils lui de- » mandent le jour de leur première communion. J'avais » résolu de lui demander, depuis long-temps, qu'il me fît » mourir le jour de cette auguste cérémonie , si je n'étais » destiné à être honnête homme, et homme distingué dans » mon état. Le jour même, je vis la mort de près. Etant y> allé, l'après-dîner, sur les tours, pour voir frapper les » cloches de bois * , dont je n'avais nulle idée, il me tomba » sur la tête une solive qui pesait trois ou quatre cents » livres : je fus renversé sans connaissance. Le marguillier » courut à l'Eglise chercher l'extrême-onction. Je revins à » moi pendant ce temps, et j'eus peine à reconnaître le » lieu où j'étais. On me montra le fardeau que j'avais reçu » sur la tête : « Allons , dis-je , en y portant la main , puisque » je ne suis pas mort, je serai donc honnête homme et bon » musicien. » Jamais prophétie ne s'est mieux réalisée.

(2) De ses jeunes talens , etc. Grétry avait eu, dans sa jeunesse, une voix très-belle et très-étendue; mais la timidité , et même la terreur que lui inspirait son maître cruel , ne lui permettait pas de la faire briller. Cependant il faisait journellement d'heureux progrès. Sa timidité fut cause

* En usage a Liège , pour substituer aux cloches ordinaires pendant la senmiue sainte.

qu'on ne l'avait pas encore fait chanter seul à la coîîëgï.ile; on désespérait même de lui, relativement à Part musical , puisqu'on le rendit à sesparens, toutefois en lui conservant sa place. Il fut un an sans paraître ni à l'église, ni à l'école de chant : mais cet intervalle fut bien mieux employé sous un maître doux et habile, et encore, en suivant très-assidûment une troupe de chanteurs italiens, qui vint à Liège représenter les ouvrages de Pergolèze, de Buranello , etc. C'est de cette époque que Grétry se passionna pour la musique, et sur-tout pour les œuvres du sublime e ttouchanl Pergolèze.

Le père de Grétry ayant observé les progrès de son fils , crut qu'il était temps de le faire paraître à Saint-Denis. Il pria le maître de la collégiale de permettre que l'enfant de chœur, en congé, chantât un motet le dimanche suivant: le maître y souscrivit ; mais il lui représenta qu'il serait très-dangereux pour son fils de l'exposer une seconde fois ; que , s'il ne réussissait pas , le chapitre prendrait sûrement le parti de le renvoyer définitivement : « J'y consens, dit » le père, si mon fils ne chante pas mieux que tous les » musiciens de votre collégiale. »

Je ne puis m'empêcher de transcrire ici l'original et touchant récit que fait Grétry de ce jour, le premier de sa gloire : « Le grand jour arrive enfin ; mon père me conduit » à l'église. Je me rappelle qu'en chemin il me dit : « Vous » voyez, mon fils , cette tabatière , c'est ma plus belle : je » vous la donne si vous chantez bien. Ma bonne mère se » rendit aussi à l'église en tremblant : Pamour-propre de » la famille avait été humilié, et j'allais tout réparer en » un moment, ou confirmer l'opinion établie dans le bas » chœur, que je n'étais pas né pour être musicien. J'arrive ; » tout le monde me regarde avec pitié; on sourit, on » ricane. Le maître de musique me dit : « Ah ! te voilà » donc?... Mais tu n'es pas changé ?» Il ne m'en fallait

» pas davantage pour me rendre toute ma timidité; mais » j'avais un soutien qui n'était connu que de moi. J'avais, » depuis un an, une dévotion à la Vierge , qui allait jusqu'à » l'idolâtrie; je venais de faire une neuvaine pour implorer » son secours, et la protection du ciel me semblait plus » sûre que la prédiction du maître de musique; cette per- > suasion me sauva. J'eus à peine chanté quatre mesures, » que l'orchestre s'éteignit jusqu'au pianissimo , de peur » de ne pas m'entendre. Je jetai, dans ce moment, un * coup-d'œil vers mon père , qui me répondit par un sou- » rire. Les enfans de chœur qui m'entouraient se reculèrent » par respect ; les chanoines sortirent presque tous de leurs » stalles, et n'entendirent pas la sonnette qui annonçait la » lever Dieu. » L'enthousiasme général ne peut se peindre. On félicita son père et le maître de musique. Grétry vit sa mère qui essuyait ses larmes....; pour lui il ne put retenir les siennes. Ce petit triomphe fut complet et fut suivi d'un second : on lui fit répéter le même motet, le dimanche suivant, devant un grand concours d'auditeurs. Pendant les trois ou quatre années qui suivirent, Grétry fut très-recherché; toute la société voulait jouir de sa belle voix, que l'adolescence allait éteindre.

Un air fort haut de Galupi, qu'il avait chanté, lui fit cracher le sang en sortant du concert. ( Il s'en est ressenti toute sa vie ; ce crachement de sang se renouvelait à chaque ouvrage qu'il composait. ) Alors, il abandonna le chant , et commença à s'occuper de la composition, sans règles ni principes, Il prit pour maître d'harmonie un organiste habile * , qui sut lui faire trouver du charme à celte étude sérieuse. Après avoir travaillé deux ans sans maître, il en prit un autre ** plus élevé pour apprendre la composition.

* M. Rénekain, organiste de Saint-Pierre, à Liège. ** M. Moreau , maître de musique de S^int-Paul , à Liège. Il est mort correspondant de l'Institut. Ce fut Grétry qui le proposa.

ïC)2 Dès le premier jour, Grétry lui soumit une messe commencée ; ce maître la lui rendit sans y jeter les yeux : il lui donna cinq ou six notes rondes pour qu'il y mît une basse, en lui conseillant de ne plus faire de messes. Grétry, humilié , lit plus que ce nouveau maître avait exigé , en ornant sa basse de trois ou quatre chants divers : «Vous allez encore » trop vite,» lui dit le maître. Mais Grétry perdit patience, et composa, sans son aveu, cinq ou six symphonies, qui furent jouées chez les amateurs de Liège, et principalement chez le chanoine son patron , qui lui conseilla d'aller étudier à Rome, en lui offrant de l'aider de sa bourse. Dèslcrs il ne pensa plus qu'à l'Italie. Il se disposa à quitter sa patrie pour aller se perfectionner à Rome , malgré l'opposition de ses païens et la faiblesse de sa sauté : « Mais, » dit-il, dussé-je aller à pied et demander la charité sur » les chemins, mon parli est pris. »

Grétry, outre les symphonies, laissa encore à sa patrie une messe qui fut très-goûtée. L'on se disait dans la ville : « Nous avons entendu les adieux du jeune Grétry. »

(5) Et de {'antique Rome avoir fait (es délices. Ce fut à îa fin de mars 1759 , à l'âge de dix huit ans , et sous la conduite d'un vieux contrebandier, nommé Remacle, que Grétry s'exposa, et à pied, à faire la route longue et pénible de Liège à Rome. Il faut lire , dans ses Essais , le récit de sa touchante séparation, avec quelle sensibilité, et les yeux baignés de larmes, il peint l'instant de son départ, a O mon Dieu ! permets que ta pauvre créature soit un » jour le soutien de ses parens. » Il faut encore lire dans ses Essais , la narration piquante des aneedotes de ce long et pénible voyage. Enfin , Grétry arrive en Italie : avec quelle expression il peint retfet que produisit sur sa belle âme la vue de ce sol enchanteur ! « Plus de rochers , dit 0 Grétry, plus de frimas ; la nature avait changé de face en

» un moment. Avec quel plaisir je me trouvai, tout-à- » coup, dans une prairie émaillée de fleurs ! on eût dit » qu'un génie bienfaisant nous avait transportés de la terre » aux cieux. Je priai le messager de me laisser jouir un » moment de ce délicieux aspect ; mais quel fut mon ra- » vissenient, lorsque j'entendis, pour la première fois , les » chants italiens ! C'était une voix de femme, une voix » charmante, qui me transporta par sesaccens mélodieux. » Ce fut Ja première leçon de musique que je reçus dans » un pays où je courais m'instruire. Cette voix douce et » sensible, ces accens presque toujours douloureux qu'ins- » pire l'ardeur d'un soleil brûlant, ce charme de l'âme , » enfin , que j'allais chercher si loin , et pour lequel j'avais » tout quitté, je les trouvai dans une simple villageoise. »

Enfin Grétry arrive à Borne, a Je fus, dit-il, ravi du j» spectacle qui s'offrit à nos yeux en entrant dans Rome; » c'était un dimanche, vers quatre heures après-midi, et » le printemps répandait dans l'air une chaleur douce qui » invitait à la mélancolie; ajoutez à cela l'appareil d'un » nombre infini de voitures remplies de belles dames qui » chantaient , sans doute , l'italien bien mieux que ma pe- » tite villageoise. »

Grétry, à peine admis au collège, étonne ses maîtres par son avidité à chercher toutes les occasions , tous les moyens de s'instruire. Il allait tous les jours entendre de la musique dans les églises, pour faire choix entre trois compositeurs les plus renommés. Casaii, ayant plus de grâce et d'amabilité, Grétry le préféra , et pour la troisième fois recommença les premiers élémens de la composition. « Ce fut , » dit Grétry, pour moi une vraie jouissance , que le cours » de composition que jç fis sous Casaii, le seul maître que » j'avoue , et sous lequel mes idées ont commencé à se dc- » velopper. »

Ses progrès furent brillans et rapides. Après deqx an-