ACTE ni

d'hui," de bien loin encore, malgré cette grave maladie qui sera la dernière pour elle. Je ne m'en suis pas douté

jusqu'à maintenant ! (Il se redresse, croise les mains et ferme les yeux.

Un petit moment après, il dit) : Oh! Elle est déjà arrivée au flanc de la montagne... Quel pauvre visage elle a! Ses yeux sont aveugles, son dos est courbé comme un arc, son pauvre corps malade ne tiendra pas jusqu'à demain ! (Ce disant, il ouvre les yeux). Moi qui ai dépassé soixante ans et dont l'afTection jadis jaillissante s'est desséchée comme la sève dans un arbre mort, elle me considère comme un petit enfant et elle vient me voir, passant la rivière et la montagne, oubliant toutes ses douleurs... (il ferme les yeux de nouveau). Oh I commc cllc est vicillc I Et, bien que vivante encore, comme elle est près de la mort...

Il s'interrompt et cligne instinctivement des yeux. Ses larmes coulent. Il ne peut les retenir et il co^ivre son visage de sa main droite. Il sanglote, mais sans un cri. Ensuite, il revient à lui avec étonnement, ouvre les yeux tout grands et dit :

Oh I Une telle défaillance dans mon cœur ! Moi qui ai rompu toutes les relations du monde et laissé toutes les affections humaines; moi qui m'abandonne au Néant sacré et qui ne connaît plus qu'un grand vœu indestructible : sauver le monde ; moi qui commande aux génies et aux maîtres des montagnes ! Pourquoi mon cœur est-il troublé et balance-t-il aujourd'hui?... 0 ma mère!... O une figure humaine, périssable, qui s'appelle la mère I

L'Ermite manque de tomber, s'arrête à grand'peine et s'assied sur une roche devant la grotte. Il appuie son front dans sa main. Le grondomeni de la montagne devient moin» violent, mais continue toujours.

A ce moment, à la descente qui conduit au pied de la montagne, près de la racine du vieux sapin, brusquement, une jeune femme d'une rare beauté et avec toute la fraîcheur et l'éclat d'un matin de printemps, se montre jusqu'à mi-corps. Ensuite, s'appuyant sur sa canne et s'accrochant à la.

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tige d'une glycine, elle gravit le sentier rocheux difficilement et s'arrête pour se reposer un peu. Puis, elle recommence à marcher en soupirant. Elle est éclatante et belle comme une déesse. On dirait une jeune femme noble de la cour, parée d'habits d'une rare magnificence, de bracelets éblouissants, de colliers d'or, d'argent et de pierres précieuses. Elle a environ dix-huit ans. Se dirigeant à pas rapides vers la grotte, elle s'agenouille et salue religieusement l'Ermite. Lui, qui ne l'a pas aperçue jusqu'alors, lève la tète, la regarde attentivement, puis il se redresse un peu et la considère avec dédain en gardant le silence. La jeune femme commence à parler avec des larmes dans la voix.