CHAPITRE XXVII. t8S

naît de remplir son devoir de mère et retournait doucement et peut-être un peu de mauvaise grâce à sa besogne, quand le contre-maître parut à cheval dans le champ. Il s’appelait M. Martin; c’était un vigoureux gaillard et qui maintenait bien la discipline. — 11 ne pardonnait pas la moindre paresse pendant le travail, et ne permettait pas à l’esclave qui allait d'un bout du champ à l’autre de marcher; il exigeait qu’il courût. — Anne avait peut-être oublié cet ordre ridicule; aussi le cruel homme galopa vers elle, la nomma en jurant une maudite fainéante, et lui porta des coups de cravache sur la tête. Thomas le vit et crut sentir lui-même, et au centuple, les coups que recevait sa pauvre femme. — C’était une épreuve trop forte pour sa foi ; il s’avança pour la secourir. Nous le priâmes de s’arrêter; mais les cris et les pleurs de sa femme le rendirent sourd à nos conseils. Il s’élança donc, et, avant que le contre-maître eût eu le temps de s’en apercevoir, il lui arracha la cravache des mains et lui demanda de quel droit il maltraitait ainsi une femme qui ne s’était rendue coupable d’aucune faute.

M. Martin n’était certes pas préparé à un tel acte d’insubordination. — Il fit reculer son cheval de quelques pas, et. tirant un pistolet de sa poche, ajusta Thomas, qui laissa tomber la cravache et s’enfuit à toutes jambes. M. Martin fit feu; mais sa main tremblait ; il manqua son coup, et Thomas, continuant à fuir, sauta par-dessus la haie et disparut dans le fourré.

Le contre-maitre, furieux, se tourna alors vers Anne, qui tremblait et criait. Il appela le piqueur de la bande et deux ou trois autres hommes, auxquels il donna l’ordre de la dépouiller de ses vêtements. — Alors commença la torture; le fouet à chaque coup entrait dans les chairs de la malheureuse; son sang coulait en abondance, ses cris étaient affreux. Quoique habitué à ce genre de spectacle, le cœur me manqua et je sentis un vertige. J’aurais voulu saisir le monstre au gosier et le jeter par terre. Je ne sais comment jo me retins; mais ce dont je suis sûr, c’est qu’il n’y a que l’esclavage qui puisse

rendre un homme capable d’assister ainsi à la torture d’une femme sans le pousser à prendre sa défense.

Avant la fin du supplice, la pauvre Anne tomba à terre dans un état insensibilité complète. Le contre-maître nous ordonna de faire une litière de branches sèches et de la transporter chez lui. — Nous obéîmes, et, à peine fut-elle dans le vestibule, qu’il lui passa au cou une lourde chaîne qu’il attacha à une poutre, en disant que son évanouissement n’était qu’une feinte et que, s’il ne l’enchaînait pas, elle s’empresserait de courir après son mari.

On nous ordonna alors de donner la chasse à Thomas. A cet effet, nous nous séparâmes en feignant de le chercher dans tous les coins du bois; mais, à l’exception du piqueur et de deux ou trois lâches coquins, personne de nous ne s’en occupa sérieusement. Non loin de la haie s’étendait un marais tout couvert de joncs et de gommiers. Tout à coup, j’observai Thomas appuyé contre un arbre ; il me mit la main sur l’épaule et me demanda ce qu’on avait fait de sa femme. Je lui cachai do mon mieux la torture quelle avait endurée; mais je lui dépeignis l’état de rage de M. Martin*, lui conseillai de se tenir caché jusqu'à ce que sa fureur fût calmée, et lui assurai qu’on ne le découvrirait pas facilement.

Bientôt nous fûmes rappelés pour reprendre notre travail. Je terminai ma tâche le plus promptement possible, et m’empressai de rentrer pour préparer un peu de nourriture et allai voir la pauvre Anne. Je la trouvai dans le vestibule, encore enchaînée comme nous l’avions laissée. Ses sourds gémissements faisaient voir qu’elle avait repris assez de forces pour sentir sa douleur. Elle se plaignit à moi que la chaîne qu’elle avait autour du coula blessait et l’empêchait de respirer. Je m’étais mis en devoir de la lui rendre un peu plus aisée, lorsque M. Martin parut à la porte, et, me demandant avec sévérité de quel droit je m’occupais de cette fille, m'ordonna de me retirer. Je voulus laisser là la nourriture que j’avais apportée; mais il me le défendit, disant que la faim pendant