CHAPITRE XLIV

ei lequel de mes \\\> mi Qlles esl en état <l<' lire ou d'écrire? Les pauvres gens, en Caroline, n'apprennent rien; ils n'ont point ilf maîtres, et poinl d'argent pour les payer s'ils en

avaient ; c'est ce qui lait que tous lis miens ont cherché fortune ailleurs. Susj seule sait lire ici; vous l'avez peut-être entendu dire, savez- vous comment cela sciait? Quand elle était petite fille, vint à passer par ici l'un de ces colporteurs américains qui voyagent avec un cheval et un chariot, vendant des horloges de bois, — en voici une, ajouta-t-elle, là, dans un coin, qui ne va plus depuis dix ans, — dos épingles et d(^ aiguilles, des couverts dV'tain, des noix muscades, comme ils disent ; bien qu'à ma connaissance celui dont je parle n'ait jamais rien vendu de cet article. — Ce sont de grands trompeurs que quelques-uns de ces colporteurs américains, de grands trompeurs! poursuivit la vieille, qui laissa tomber sa navette, et, joignant les mains, me regarda avec une expression de détresse. Voilà pourquoi les gens de ces environs sont si pauvres et pourquoi ceux-là même qui possèdent des esclaves ('migrent pour l'Âlahama; ces maudits colporteurs emportent tout l'argent du pays! c'est du moins ce que j'ai entendu dire au colonel Thomas, le membre du congrès, la dernière fois qu'il vint ici en tournée d'élection. Pourtant je ne puis dire aucun mal de ce colporteur dont je parle. Il avait coutume de venir une fois par an. et ce qu'il vendait, je dois le dire, était meilleur marché et aussi bon qu'à Camden-Town. Ce colporteur vint une fois ici, avec une très-forte fièvre; je crus bien qu'il en mourrait, et il en serait mort pour sûr si Susy, bien qu'alors âgée de douze ou quatorze ans seulement, ne l'eût soigné comme son propre père. En reconnaissance, lorsqu'il fut guéri, et il s'écoula bien du temps avant qu'il pût se remettre en tournée", il apprit à l'enfant à lire, lui montra les premiers éléments, et lui fit cadeau, en partant, d'un Abécédaire connue ceux qu'il avait coutume de vendre, ainsi (pie d'une belle Bible neii\e; — allez la chercher, Susy, et montrez-la à l'étranger: — Bible que sa mère, dit-il, lui

avait donnée avant de partir pour le Connecticut; en sorte que, quand un colporteur ou un ministre méthodiste, ou n'importe quelle autre personne instruite et pas trop fière venait à passer par ici, Susy prenait une leçon, si bien qu'elle apprit à lire parfaitement, et maintenant elle l'enseigne à ses enfants.» Vous ne le croiriez pas. et pourtant Jim, qui est là, ajoutât-elle en montrant le petit garçon qui avait reçu mon cheval, Jim sait lire! C'est tout sa mère que cet enfant; et si, de temps en temps, il peut mettre la main sur une gazette, le voilà heureux comme un roi!

Toute cette longue histoire me confirma dans la supposition que cette Susy était la même petite fille à qui Thomas et moi avions du de nous échapper dans cette nuit, si mémorable pour moi, qui avait été le point de départ de nos voyages au Nord à la poursuite de la liberté.

Pour m'en éclaircir, je lui demandai, tandis qu'elle mettait mon couvert dans la chambre voisine, si elle n'avait pas quelque souvenir d'avoir, bien des années auparavant, sans doute avant l'époque où le colporteur lui avait donné les premières leçons de lecture, vu venir chez sa mère deux hommes prisonniers, l'un noir et l'autre blanc, qui avaient été enfermés la nuit dans cette même chambre. Tandis que je parlais, je vis briller sur sa physionomie, qui, sans être belle, ('tait cependant très-agréable et empruntait surtout son charme à une expression d'angélique bonté, comme un éclair de surprise et de lointain souvenir. Mais, quand je vins à faire mention de la petite fille qui, s' étant introduite furtivement dans la chambre, avait coupé les liens des prisonniers tandis que leurs gardiens dormaient, l'alarme et l'anxiété remplacèrent le sourire sur son visage, et, malgré ses efforts pour se composer une contenance, il me fut facile de voir qu'elle s'effrayait à l'idée d'être appelée à rendre compte de cet acte de générosité enfantine. Je m'empressai de calmer ses appréhensions à ce sujet, et grand fut son étonnement quand je lui appris que j'étais ce même prisonnier blanc qui lui devait la liberté, et que j'é-