CHAPITRE \LV

tionné de nouveau, certifiât que son redoutable chef de file n'avait sur lui ni pistolets, ni carabine, ni armes à feu d'aucunc sorte, mais tout simplement un couteau, on put remarquer dès lors un peu d'indécision dans la poursuite de l'entreprise. Ces! et' dont m'informa mon planteur, en baissanl la \oi\ et en me désignant d'un regard significatif et «l'un ironique sourire deux ou trois des plus furibonds de la cavalcade qui était «lovant nous, un entre autres, qui de temps en temps jetait un coup d'œil menaçant sur le prisonnier noir, et ne semblait pas sans peine se retenir de porter ses mains sur lui. Pour plus de sûreté, huit ou dix membres du détachement lurent envoyés le long des berges du marais, pour y faire patrouille à cheval concurremment avec tous les chiens moins un, tandis que cinq ou six ih^ plus vigoureux et des plus résolus proposaient de pénétrer dans l'intérieur du marécage et de prendre l'île d'assaut. Le prisonnier, l'un des bouts de la corde attaché à son cou, l'autre iixé à la ceinture d'un des hommes les plus forts de la petite armée, fut chargé de servir de guide ; et. bien que protestant ne pas connaître les abords de l'île, fut menacé de strangulation immédiate s'il ne conduisait pas, saine et sauve, la compagnie au but de son expédition. Le camarade, soit ignorance réelle, soit de propos délibéré, les mena par des endroits où l'eau, extrêmement profonde, leur venait presque jusqu'au cou, et où il leur fallut guéer, tenant leurs carabines et leurs poires à poudre audessus de leurs tètes. En dépit de tous leurs efforts pour le réduire au silence en approchant de l'île, il se mit à crier, soidisant pour indiquer le passage, mais, en réalité, on le soupçonna fort, pour avertir son confédéré. Et, en effet, avant que le détachement eût le pied dans l'île, ce dernier avait déjà pris l'alarme et s'était précipite'' à l'eau de l'autre côté. Il avait gagné une considérable avance avant d'être aperçu, et. comme il eut soin alors de se blottir derrière les grands arbres du marécage, plusieurs coups de feu furent tirés sur lui sans l'atteindre. Les poursuivants plongèrent ;'i leur

tour, tondis que l'imminence du danger doublait les forces du fugitif, qui se fraya dans l'eau et dans la boue un chemin jusqu'à la rive opposée du marécage, où de nouveaux périls l'attendaient; car là il lut vu par un i\e^ cavaliers qui faisaient patrouille sur le bord. Comme il s'enfuyait dans les bois de oins avec l'agilité d'un daim, la balle d'une carabine lui effleura le flanc, et, sans le renverser, ralentit matériellement la vitesse de sa fuite. Quatre ou cinq cavaliers furent bientôt sur sa trace. Snapdragon, l'intendant, qui conduisait la bande, atteignit le premier le nègre fugitif, et, après l'avoir vainement sommé de se rendre, et avoir fait feu sur lui de ses deux pistolets sans l'abattre, s'élança de cheval et voulut le saisir. Ce Snapdragon ('tait un solide gaillard, mais il avait trouve' à qui parler. Tom Sauvage, ou celui que Ton supposait être ce redoutable nègre, tout blessé et tout harassé qu'il était, prit l'assaillant à bras-lc-eorps; ils roulèrent ensemble à terre, et, dans l'étreinte, le couteau du fugitif ne fut pas long à trouver sa gaine dans le cœur de l'intendant. Mais déjà les cbiens et lei autres poursuivants étaient sur lui, et, avant d'avoir pu se dégager, il était pris et solidement garrotté. Tout le détachement fut bientôt réuni sur le tbéàtre de l'action, et quelques-uns des plus animés proposèrent de venger sur place la mort de l'intendant par celle du prisonnier. Mais le plaisir et la gloire Je faire parade de leur prise, et aussi la nécessité, pour s'assurer la récompense promise, de constater l'identité du captif, avaient enrayé cette sommaire procédure, et l'on s'était arrêté au parti de gagner au plus vite le village voisin, où était établi le siège judiciaire du comté, pour y déposer les deux prisonniers dans la geôle.

Nous étions alors tout près de ce village, assez considérable et nommé Églinton, où plusieurs autres détachements de la grande ebasse avaient précédé celui-ci, n'ayant pas été moins heureux, et où nous eûmes à fendre une multitude ('morme de gens de toute couleur, de toute condition et de tout âge, depuis le planteur bien vêtu et bien monté jus-