CHAPITRE XLV

qu'aux négrillons tout mis. qui, chevauchant sur un bâton, poussaient dos tris de merl usine.

Nous trouvâmes la prison . — misérable petit bâtiment de briques, contenant une seule pièce de dix ou douze pieds carrés, qu'éclairait une unique fenêtre grillée, et d'où s'échappaient au loin, par cette ouverture, les miasmes les plus délétères joints à une intolérable puanteur, — nous prouvâmes la prison, dis-je, entièrement encombrée de nègres repris dans la journée, dont quelques-uns blessés grièvement, qu'on avait jetés pêle-mêle dans ce trou noir, ainsi que doux femmes blanches inculpées de vol. Ces esclaves devaient attendre là que leurs maîtres fussent venus payer la prime promise pour leur capture, ainsi que certains droits et honoraires qu'alloue la loi en pareil cas.

Les vainqueurs s'étaient délassés de leurs fatigues et avaient fêté leur succès par de copieuses libations d'eau-de-vie de pèche et de whisky. Porte à la taverne, le corps de l'intendant fut déposé sur une table, et cet aspect ne tarda pas à transporter de fureur tous ceux qui assistaient à cette exposition sinistre.

Comme il était absolument impossible d'introduire un prisonnier de plus dans la geôle, déjà trop pleine, les deux prises du détachement que je venais d'accompagner furent as- Mijetties. avec les fers aux pieds et aux mains, aux barreaux de la seule fenêtre qui éclairât l'intérieur de la prison.

J'eus la plus grande peine du monde à maîtriser mon émotion lorsque, fendant la foule bigarrée qui l'environnait, j'approchai celui qu'on croyait être le fameux Tom Sauvage. Je jetai sur lui un regard scrutateur. Il était grandement changé, mais il m'eût été' difficile de méconnaître les traits profondément gravés dans mon souvenir de mon vieil ami et compatriote, quoiqu'il y eût de cela vingt années. Je pensais bien que c'était lui ; mais de quel coup ne fus -je pas frappé en le reconnaissant! II était nécessaire pourtant de me contenir: j'y réussis. A ma physionomie, au tondes quelques paroles

que je lui adressai, il comprit que je lui étais sympathique, et, quittant cet air de lion pris au piège avec lequel il toisait cette multitude amoncelée autour de lui, il me demanda d'un ton suppliant un peu d'eau. Je promis un demi-dollar à l'un des nègres présents pour m'en aller quérir une gourde pleine; mais, au moment où le prisonnier blessé élevait lentement de ses mains enchaînées le breuvage a la hauteur de ses lèvres, un homme blanc fort bien vêtu donna un coup de bâton sur la gourde, et la jeta à terre. Je ne pus m'empècher de protester en quelques mots contre cet acte de sauvage inhumanité; l'homme au bâton ne répondit à mes observations que par une volée d'injures; il me demanda qui j'étais pour oser venir en aide à cet infernal meurtrier nègre, et, en me signalant ainsi comme étranger à l'assistance, commença de rendre ma position fort critique.

Mais, juste à ce moment, un grand cri retentit à la porte de la taverne, bientôt suivi d'une rixe tumultueuse entre deux partis dissidents, j'ignore à quel propos, qui s'étaient formés dans la foule. Cet incident dispersa ceux qui nous entouraient; nous restâmes seuls avec le nègre qui avait été chercher l'eau et attendait son demi-dollar. Je lui en promis un entier pour m'aller remplir une seconde gourde, que cette fois mon pauvre compagnon captif put vider sans être troublé. Quand il eut étancbé sa soif fiévreuse, il me tendit la gourde vide en me remerciant d'un regard. Heureux encore d'avoir pu, dans la détresse où il était, lui rendre ce bien mince office !

Malgré l'impuissance où j'étais de lui porter aucun secours efficace, j'éprouvai l'invincible désir de me faire connaître à lui. Je savais que, pour sa noble et généreuse âme, ce serait une consolation dans sa disgrâce de savoir que son vieil ami et compagnon était heureux. Je m'avançai tout contre lui, et. lui prenant le bras, lui dis à voix basse : « Tbomas, me reconnaissez-vous? Rappelez -vous Loosabacbee ! Rappelez-vous Anne, sa mort, et votre vengeance'. Rappelez-vous l'intendant Martin, enterré' de nos mains avec le limier! Rappelez-