CHAPITRE LI

Mon récent ami, suspendant alors son récit, se mit à me plaisanter gaiement sur mon ('motion et à me vanter les charmes irrésistibles des femmes de couleur, qu'il me peignit comme les sirènes les plus dangereuses pour la raison de ceux qui, les ayant payées, s'en croient les maîtres et n'en sont, le plus souvent, que les esclaves. A l'appui de son dire, il me récita l'ode d'Edwards, insérée dans son Histoire des Indes occidentales, la Vénus noire, qu'il n'hésita point à comparer aux meilleures productions de Thomas Moore, et qui me parut en effet mériter cet enthousiasme; mais, impatient de connaître la suite de l'histoire de ma bien-aimée et de mon lils, je *le

priai en grâce de vouloir bien suspendre ses digressions et de reprendre son récit.

— Si j'avais pu prévoir, me dit-il, à L'époque dont je parle, l'intérêt passionné qu'une personne comme vous, dont je fais cas et que j'ai le désir d'obliger, prendrait, vingt'ans après, au sort de cette jeune femme et de son fils, je n'aurais pu

mieux agir.

Si je vous disais que je m'abstins, vis-à-vis d'elle, «le toute instance amoureuse, vous ne me croiriez pas; mais elle reçut mes déclarations avec une telle explosion de larmes et de prières touchantes, que mon goût prononcé pour elle s'éteignit et se changea en pitié.

Je m'aperçus bientôt que la principale source de son chagrin était la crainte d'être vendue séparément de son enfant, crainte trop fondée. Un négociant de la Nouvelle-Orléans, avec qui nous avions souvent fait affaire, avait envie de la jeune femme. Après un examen minutieux de sa personne, avec laquelle il prit des libertés dont je vous épargnerai le détail, il déclara cette Cassy un morceau de roi, un article de premier choix, un numéro un convenant parfaitement au marché de sa ville; et il en offrit deux mille dollars, espèces sonnantes, à quoi George toppa, pourvu qu'il prît aussi l'enfant contre cent dollars. Mais le négociant n'avait pas besoin de l'enfant, qu'il considérait comme un déchet à supporter sur la vente de la mère : ce fut du moins ce qu'il prétendit, en insistant pour que l'enfant lui fût donné par-dessus le marché. Tue darne d'Augusta, en quête d'un petit garçon pour servir le sien, offrit soixante-quinze dollars de celui de Cassy. Tout semblait donc indiquer que la mère serait vendue au trafiquant de la Nouvelle-Orléans, l'enfant à la dame d'Augusta. La malheureuse mère, qui en eut conscience, m appelant près; d'elle, me pria de la sauver de ce péril. Or, il arriva que. pendant l'absence de Gouge, qui était allé à une vente judiciaire, à quelques milles d'Augusta, un monsieur et une dame Minent à notre dépôt, cherchant une femme rie eliambic