CHAPITRE LU

poignées d'esclaves sauvées de leurs créanciers. De riches propriétaires des anciens États y avaient aussi envoyé des troupeaux humains sous la conduite d'intendants pour y établir de nouvelles plantations. Là régnait l'esclavage dans toute son horreur; la démoralisation y était au comble, et Ton n'entendait parler que de meurtres atroces accomplis de sangfroid à coups de carabine, de pistolet, de eouteau, et cela presque chaque jour. Quant aux esclaves, traités avec la dernière inhumanité, on ne les regardait que comme des machines à faire du coton, comme de véritables brutes, comme des bœufs, des chevaux, sinon pis, et Ton ne retrouvait plus trace, dans ces horribles districts du Sud, des sentiments un peu plus chrétiens qui, dans le Maryland et dans la Virginie, dans la Caroline du Nord, au Kentucky, au Tennessee, tendent du moins à ne les pas exclure totalement de la grande famille humaine, et font que l'on les considère et que Ton les traite, après tout, comme des êtres susceptibles de quelque religion, de quelque éducation et de quelque progrès. Ceux qui douteraient de la progression effrayante de l'esclavage en Amérique, depuis les temps de Washington et de Jefferson, n'ont qu'à visiter les plantations du Sud et les bords du Mississipi !

Comme j'entrais à Vicksburg, un horrible spectacle frappa mes yeux. Cinq malheureux, la corde au cou, venaient d'être précipités du haut d'une potence improvisée et se débattaient dans les convulsions de la mort; un détachement de milice entourait, en armes, l'instrument du supplice ; une troupe de musiciens noirs exécutait le g Yankee Doodle; » une multitude d'assistants de toute couleur et de tout âge semblait en proie à une vive surexcitation ; une femme hors d'elle-même, tenant un jeune enfant dans chaque bras, s'adressait, avec des gestes véhéments, à un homme qui semblait présider à toute la tragique cérémonie, et que l'on me dit être le haut shériff du district, bien qu'il n'en eût ni le costume ni les in-

signes.

En arrivant à mon hôtel, j'appris, à ma grande stupéfaction, que l'exécution qui venait d'avoir lieu n'avait rien eu de juridique, et que les hommes avaient été pendus, en amateurs, par une commission d'habitants de la ville, que présidait le caissier de la Banque des planteurs, celui-là même que j'avais, l'instant d'auparavant, pris pour le haut shériiï du district. Ce qui m'étonna le plus dans cette exécution, c'est que les cinq supplicies étaient des hommes blancs. S'ils eussent été noirs ou hommes de couleur, un tel paroxysme de fureur ou de panique populaire ne m'eût aucunement surpris.

Information prise sur l'objet et la cause de cette étrange procédure, je sus que les pendus étaient des joueurs de profession, qui, longtemps, avaient infesté la ville, et qu'à la fin les habitants exaspérés avaient voulu expulser : la bande refusant de déguerpir, on avait alors forcé son domicile et entrepris de détruire les instruments de son industrie. Les joueurs avaient opposé la violence à la violence, et, dans la lutte, un citoyen très-estimable de la ville avait été tué d'un coup de feu.

On s'était nonobstant emparé des joueurs, à l'exception de deux ou trois, qui parvinrent à s'enfuir. La rage des habitants ne connut plus de bornes. La vue de l'homme mort, le souvenir de leurs pertes récentes, de copieuses libations d'eaude-vie, la crainte d'être tués en duel, ou même sans défi, par ces joueurs, dont deux ou trois avaient la réputation d'être des hommes prêts et résolus à tout, tous ces mobiles réunis agirent sur la foule, et la détournèrent de soumettre l'affaire aux chances douteuses d'une procédure régulière; et, dans son extrême effervescence, elle jugea plus court et plus expédient de mener les joueurs aux portes de la ville et de les pendre sur-le-champ.

Les procédures sommaires du code des esclaves, où le soupçon est une preuve, où la force tient la place de la justice, habituent vite les populations à trouver ennuyeuses et illogiques les formalités et les lenteurs de la juridiction criminelle