CHAPITRE LUI. 53J

- A trois cents dollars, cria le commissaire; à trois cents dollars seulement une excellente femme de chambre, une excel lente couturière, élevée dans une des premières familles de Virginie, sans vice d'aucun genre, et qu'on vend seulement parce qu'on a besoin d'argent !

— C'esl assez l'habitude des premières familles de Virginie, dit une voix sortant de la foule; elles mangent leurs nègres!

- Garantie! reprit le commissaire-priseur sans prendre autrement garde à l'interruption, ni au rire qu'eWe souleva dans une portion de l'assemblée; garantie saine, bien constituée et honnête !

- Nais non pas vierge! répondil la même voix, qui, par cette saillie, provoqua une nouvelle et bruyante hilarité dans l'auditoire.

\\<r la faculté de prendre l'enfant au poids, à un dollar la livre! continua le commissaire. — Trois cent cinquante

dollars

— Quatre cents

— Mnci. monsieur! fit le crieur avec un salut et un aimable sourire adressés à l'enchérisseur. — Quatre cent cinquante, quelqu'un a dit, si je ne nie trompe? — Quatre cent cinquante! Cinq cents! — Allons, messieurs, pressez-vous; j'ai beaucoup d'ouvrage aujourd'hui] Cinq cents dollars, estce tout? Cinq cents dollars pour une fille de Virginie du premier choix, qui est toute jeune et qui promet d'avoir une foule d'enfants, rien que cinq cents dollars! — Sur mon honneur, messieurs, dit le commissaire en reposant son marteau, sur mon honneur! — et il appuya fort sur le mot, — la fille vaut sept cent cinquante dollars, hardiment! article jeune, beau, bon caractère, forte, bien portante, couturière et femme de chambre à la fois, notant d'une des premières familles de Virginie, et le tout pour cinq cents dollars! — En vérité, messieurs, si cela continue, nous serons obligés de remettre la vente! — A cinq cents dollars, une fois! à cinq cents dollars, pst-ce dit? — Adjugé]

Le marteau tomba.

— Adjugé à cinq cents dollars, — c'est un fier marché qu'il fait, — à M. Charles Parker!

Ici, un jeune gentleman bien replet et tout à fait joli à voir, s'avança et la fille sourit à son nouvel acheteur, dout l'heureuse physionomie lui revenait apparemment.

— M. Parker prend naturellement l'enfant, dit le commissaire à son clerc; ajoutez trente-cinq dollars pour l'enfant, a raison d'un dollar la livre.

— Mais pas du tout, pas du tout ! dit l'acheteur, dont le refus changea soudain complètement l'expression du visage delà pauvre mère; je la prends pour nourrice; je n'ai pas besoin du gars; je n'en voudrais pas pour rien!

Je pus voir alors la pauvre mère serrer son enfant contre elle dans une étreinte convulsive. Je m'attendis à une scène tragique; mais le petit homme louche, à l'air méchant, dont j'ai déjà parlé, s'approchant de l'acquéreur à ce moment, lui dit à demi-voix :

— Prenez-le. prenez-le! je vous le reprendrai à un dollar «le bénéfice!

Gomme l'acheteur le regardait d'un air d'incertitude .déliante, quelqu'un de la foule dit :

— Oh! n'a\ez crainte; c'est le vieux Stubbings, le marchand d'enfants noirs ; c'est sa partie; et il est bon!

M. Parker accepta donc l'offre et acheta l'enfant, ce dont la pauvre mère le remercia avec un retour de sourires et des bénédictions ferventes : elle ignorait, l'infortunée, l'arrangement fait par son maître avec le marchand d'enfants, qui promit à voix basse à M. Parker d'arranger l'affaire comme il faut et de venir prendre l'enfant le lendemain dans un moment propice, sans que la fille en prit occasion de faire une scène.

— Maintenant, messieurs, reprit le commissaire satisfait, à ce qu'il parut, que les choses se fussent passées paisiblement, j'ai à vous offrir une vraie bonne fortune, une ménagère accomplie' — Nous mettons en vente Cassv, dit-il en continuant