CHAPITRE LUI

sager, sur la simple inspection de ce \ isage, « | m < * M.Grip Curtis ne péchait point par une sensibilité excessive.

— Belle histoire! dit Colteren s'approcha ni hardiment de rhonorable couple et en lançant à M. Grip Curtis et à son conseiller un regard qui oe parut pas les mettre très-fort à leur aise. La société oe s'j trompe pas. Je suis heureux qu'au-? ciin Louisianien oe «>it mêlé à cette saleaffaire. La femme est ausi libre que vous ou moi 1 Cette histoire de nullité est un conte; c'est tout simplement une de ciis basses filouteries yankees, combinées pour faire entrer quelques centaines de dollars dans l'escarcelle d'un coquin! Cependant, pour éviter toute criaillerie, je veux bien donner cent dollars de ce prétendu droit héréditaire à la propriété de cette femme. Monsieur le commissaire, allons, faites l'enchère; cent dollars, j'offre cent dollars!

— Cenl dollars! répéta le commissaire-priseur machinalement; messieurs, on offre cent dollars !

— Je les offre, reprit Colter on jetant nn regard lier sur l'assemblée, pour satisfaire ces sangsues yankees et pour rendre la liberté à une femme libre. Nous verrons s'il se trouvera, pour oser miser contre moi, dans de pareilles circonstances, «lit un gentleman du Sud, soit, dit-il en lançant un coup d'oeil haineux et menaçant sur le Curtis et son compère. quelque coquin de Yankee!

Thomas Littlebody, esquire et homme de loi de Boston, recula, à ces mots, de trois ou quatre pas, et il fut manifeste qu'il avait reçu la bourrade en pleine poitrine. Quant à M. Curtis. grâce à son impassibilité naturelle, il fit meilleur*' contenance, et se contenta de dire d'un ton traînard en ouvrant ses grands veux de rliat-lmant :

— « J'espère que votre intention n'est pas d'insinuer rien qui soit contraire à mon honorabilité?

— Je le ferai, riposta Colter. si vous vous avisez de vouloir

forcer votre propre enchère. C'est déjà bien assez d'avoir essayé

i\\' faire passer une femme libre pour esclave ^;l"^ miser encore sur elle !

5i4 L'ESCLAVE BLANC.

— Cent dollars, messieurs! il y a marchand à cent dollars' répéta le commissaire-priseur.

Mais personne ne fit d'autre offre.

Le petit marchand d'enfants, qui suivait de son œil louche, avec un intérêt ardent, tous les détails de cette scène, dansl'é- \ identdésir de grapiller là-dedans, s'il le pouvait, quelque modeste bénéfice, ouvrit à ce moment la bouche pour miser; mais un regard de Colter la lui fit soudain refermer, et lui cloua la langue au palais comme avec la lame d'une dague. Je crois que, tout au moins, Colter lui en avait montre le bout d'une sous la doublure de sa veste. Toujours est-il que Coffre expira sur ses lèvres, dont ne sortit qu'un son inarticulé, complètement inintelligible.

— Comme on ne paraît pas disposé à miser, dit alors M. Grip Curtis en venant se placer auprès du commissaire-priseur, je retire la femme de l'enchère.

Ces paroles me remplirent d'alarme; mais Colter avait heureusement trop d'expérience pour se laisser battre sur ce terrain ou sur tout autre, et il aurait défié à la lutte, je crois, tout une légion de Yankees. Pour toute réponse, il produisit froidement l'affiche de l'enchère, dont la conclusion se formulait ainsi : « Le tout sera vendu sans retrait ni réserve, » et demanda que l'on continuât la vente, en quoi l'auditoire et le commissaire-priseur l'approuvèrent unanimement. Aucune autre offre n'étant survenue, le marteau du commissaire tomba enfin.

— Vendu, dit-il, pour cent dollars, à monsieur...?

— En argent, répondit Colter en tirant de sa poche et en tendant l'un des billets de cent dollars qu'il avait gagnés quelques jours auparavant au courtier sur les cotons de Boston. Faites un reçu de la somme, comme quoi les prétendus droits de ce Bostonien à la propriété de cette femme sont cédés à M. Archy Moore, de Londres.

Le reçu fut dressé. Le Bostonien, déçu dans l'espoir cupide qui l'avait guidé en ce lieu, fit, malgré' la solennelle gravité