CHAPITRE VIII

bersa tête sur ma poitrine, éclata en sanglots et sembla pour quelques instants hors d'étal de prononcer une parole. Je ne savais que faire, que penser; je l'exhortai à reprendre courage, »'t. baisant les larmes qui roulaient le long de ses joncs, j'appuyai ma main sur son cœur, comme pour on arrêter les palpitations. A la lin elle se calma un peu; mais ce ne fut que peu à peu, et par phrases entrecoupées, qu'elle m'apprit Porigine de sa terreur.

Le colonel Moore, depuis son retour, lui avait témoigné une bienveillance singulière; non content de lui faire quelques petits présents, il avait recherché et trouvé fréquemment l'occasion de lui parler; c'avait été toujours pour la complimenter, d'un ton moitié plaisant, moitié sérieux, de sa beauté'. Il avait même laissé échapper certains mots très-clairs, (pie la pauvre Cassy avait feint néanmoins de ne pas comprendre. Il n'était pas pour se rebuter de si peu, et s'était alors expliqué, pai' paroles et par actions, de la façon la plus précise. La pauvre Cassy, blessée dans sa modestie naturelle, dans son amour pour moi et dans ses sentiments religieux, et bien que tremblant pour l'avenir, avait gardé jusqu'à ce jour ses inquiétudes pour elle. 11 lui peinait de me torturer du récit d'outrages dont, bien qu'ils me perçassent le cœur, je ne pouvais pas la venger.

Ce jour-là même, mistress Moore et sa fille étaient allées rendre visite à un de leurs voisins, laissant Cassy à la maison. Elle é'tait occupée de quelques travaux d'aiguille dans la chambre de sa maîtresse quand le colonel Moore entra. Elle se leva vivement et tenta de sortir, mais il la retint et lui ordonna de l'écouter. Puis, sans paraître remarquer son agitation, conservant lui-même tout son sang-froid, il lui dit qu'il n'avait pas oubli»' sa promesse de lui donner un bon mari à la place de « ce mauvais sujet d'Archy, » mais que, malgré toutes ses recherches, n'ayant trouvé personne qu'il jugeât digne d'elle, il s'était décidé à la prendre pour lui-même.

Os paroles furent dites d'un ton de tendresse qu'il dut

croire irrésistible. Peu de femmes de la condition de Cassj eussent résisté en effet; la plupart n'eussent pas été peu flattées de la formule délicate qu'il donnait au vrai sens de ses propositions. Mais elle, la pauvre enfant, n'en éprouva que honte et que terreur, et se serait cachée, me dit-elle, sous terre, de désespoir et d'effroi. En me faisant cette peinture, elle rougissait, hésitait, tremblait de tous ses membres ; sa respiration était vive et courte, et elle s'attachait à moi comme si elle eût vu quelque fantôme horrible. Puis, approchant ses lèvres tout contre mon oreille, elle s'écriait d'une voix basse et entrecoupée :

— Oh ! Archy, et il est mon père!

Le colonel Moore ne pouvait, assurait-elle, s'être mépris sur la nature de l'impression que lui avait faite son offre; mais, sans en tenir compte, il avait commencé à lui énumérer tous les avantages qu'elle retirerait d'une liaison, et il avait tenté de la séduire par l'attrait d'une vie oisive et élégante. Cassy, les yeux baissés, ne répondit que par des soupirs et des larmes qu'elle essayait en vain d'étouffer, et qui piquèrent à la fin le colonel Moore, car il lui dit d'un ton blessé « de ne pas] faire la folle)) et de cesser de l'irriter par une résistance-inutile. En disant ces mots, il lui prit la main dans l'une des siennes, et de l'autre bras la saisit. Elle poussa un cri de détresse et tomba inanimée à ses pieds. Au même moment, le bruit de la voiture qui revenait frappa, dit-elle, son oreille comme une musique céleste ; son maître l'entendit aussi, car, cessant de l'étreindre et murmurant vaguement qu'il la retrouverait, sortit vivement de la chambre, laissant Cassy sur le plancher, presque privée de sentiment. Le son (\(^ pas de sa maîtresse la rappela à elle, et le reste de la journée et la soirée s'écoulèrent sans qu'elle en eût la conscience. Elle avait, me ditelle, de l'égarement; un nuage s'étendait devant ses yeux. et elle éprouvait une pénible sensation d'oppression et de langueur. Elle n'avait pas osé quitter la chambre de sa maîtresse, et avait attendu avec impatience l'heure de venir se jeter dans