CHAPITRE VIII

les bras «If son mari, s>>n protecteur naturel. Sun protecteur naturel! Hélas! que peut servir le droit naturel «l'un mari à protéger sa femme contre les outrages d'un homme sans principes doni ils sont tous deux esclaves?

Toi lui le récit ilr C-;i»\ ; et, si étrange que cola puisse paraître au lecteur, je n'en lus point ému. .1»' l'ai été bien plus depuis en m\ reportanl par la pensée, et pourtant la narratrice, éplorée, tremblante, était alors dans mes bras. La vérité est que j'étais préparé à la révélation de Cassy : je l'avais prévue, je l'attendais !

Cassy était trop belle pour no pas exciter les désirs d'un voluptueux Chez qui l'habitude de satisfaire ses passions avait •'■teint tout bon sentiment au point de le rendre incapable de se réfréner lui-même; d'un homme qui n'avait à craindre ni If châtiment de ses vices, ni le déchaînement du blâme universel, qui tient si souvent lieu de conscience! Qu'attendre de mieux d'un homme pénétré de son infaillibilité' devant la loi. à quelque extrémité qu'il se portât; sachant (railleurs parfaitement que, si quelqu'un s'avisait de vouloir le traduire à la barre de l'opinion, il serait traité d'impertinent tracassier, s "immisçant fort mal à propos dans les affaires d autrui?

Quelque pou <\^ tendresse que le colonel IWoore m'ait toujours témoigné, depuis le jour surtout où il me sut instruit du lir-n qui nous unissait, je suis incapable de chercher à flétrir injustement sa mémoire. Quoique d'un tempérament ardent et voluptueux, il était naturellement bon, et il était homme d honneur; mais l'honneur est de bien des espèces : il v a un honneur pour les gentlemen et un honneur pour les voleurs; chacun de ces honneurs a du bon, mais il s'en faut que l'un ou l'autre suit parfait. Le colonel Moore était un strict observateur du code spécial dans lequel il avait été élevé; il était incapable d'attenter à l'honneur de la femme ou delà fille d'un voisin; il eût considéré, et en ceci d'accord avec le code virginien de l'honneur, un tel acte comme un noir outrage que pouvait seul laver le sang de l'offenseur- En dehors de cela, il ne

connaissait ni objection, ni obstacles : endurci autant qu'enhardi par une impunité certaine, du moment où il s'agissait d'esclaves, il considérait la plus affreuse injure que Ton puisse faire à une femme comme une plaisanterie, une cbose fort bonne à égayer les convives à la quatrième bouteille, infiniment plus que comme une cbose sérieuse, ou seulement digne de remarque.

Je savais tout cela ; j'avais prévu tout d'abord que Cassy serait choisie par le maître pour occuper la place qu'avaient tenue sa mère et la mienne. C'était à cette secrète intention que j'avais, dès le principe, attribué l'opposition du colonel Moore à notre mariage. En lui supposant, plus tard, un autre motif plus honnête, je lui avais, comme on le voit, prêté un scrupule qu'il n'éprouvait nullement, et fait beaucoup trop d'honneur. Ce que je venais d'entendre ne pouvait donc me surprendre; je m'y attendais, et cependant, telle avait été mon ivresse, que cette terrible prévision n'avait pu me troubler; et, maintenant même que mes appréhensions étaient changées en certitude, je ne m'en émus pas : l'ardeur de ma passion me soutenait, et, en pressant dans mes bras ma pauvre femme toute tremblante, je me sentis supérieur à tous les maux : je fus heureux!

Vous ne le croirez pas, peut-être!

Aimez comme j'aimais alors, ou bien encore ayez pour la haine autant de force que j'en avais pour l'amour; soyez absorbé dans une passion, et, tant que durera son règne, vous serez doué d'une énergie surprenante et pour ainsi dire surhumaine.

Mon parti était pris. Le malheureux esclave n'a qu'un moyen d'échapper aux maux qui le menacent, et ce moyen, c'est la fuite, triste et dangereuse ressource à laquelle il n'a recours, hélas! qu'au risque d'aggraver ses infortunes.

Nos préparatifs furent bientôt faits. Ma femme retourna à la maison, où elle fit un petit paquet de bardes; j'employai ce temps-là à réunir quelques provisions indispensables : deux