CHAPITRE XV

On pensera peut-être qu'étant tombé sur un maître comme le major Thornton, et n'ayant rien à faire qu'à manger et à travailler, j'étais heureux.

Si j'eusse été un cheval ou un bœuf, cette idée ne manquerait pas de vraisemblance; mais, malheureusement pour moi, j'étais un homme, et les appétits animaux ne sont ni Tunique mobile des actions humaines, ni la seule source de notre félicité ou de nos maux.

Il est certain que la majeure partie des esclaves du major Thornton, doués sans doute de peu de sensibilité native, et abrutis par une vie de servitude, semblaient très-enchantés de leur destinée. C'était là l'espèce de gens qu'affectionnait M. Thornton; sous ce rapport, il était de l'avis de tous ses voisins : plus un esclave est stupide, plus le maître en fait généralement cas. Celui qui donne, au contraire, quelques gages de capacité est universellement réputé un sujet dangereux et un vaurien.

Je m'aperçus promptement de la prédilection du major pour les imbéciles, et m'étudiai à lui plaire en cette qualité. En peu de temps je fus son favori, et le goût qu'il prit pour moi me valut d'être l'esclave le plus doucement traité de l'habitation. Mais cela ne me rendait point heureux.

Le bonheur humain, à très-peu d'exceptions près, ne consiste pas dans la jouissance, mais dans la perspective et la poursuite. Ce n'est point ceci ou cela qui peut assurer le bonheur; pour qui les possède, richesses, gloire, puissance, ne sont rien : c'est le plaisir de l'entreprise et de la lutte, c'est la difficulté d'y atteindre qui constituent le bonheur, dont on les suppose à tort la source.

Les moralistes, qui ont fait tant d'homélies sur le devoir du contentement de l'àme, ont montré une extrême ignorance de la nature humaine. Il n'est pas de situation si brillante qui, par elle seule, puisse rendre l'homme longtemps heureux; et, d'autre part, il n'est pas de condition si infime dont l'espérance raisonnable de s'élever ne puisse être la compensation suffisante. L'esprit humain est ainsi fait, et nous donne l'explication de mille phénomènes moraux qui, sans cette clef, nous semblent pleins de contradictions et de mystères.