CHAPITRE XVII

simple spectateur, j'eus la véhémente tentation de me mettre de la partie et décrier comme les autres. L'animation générale avait atteint son paroxysme, et l'orateur était presque épuisé par sa violente gesticulation, lorsque, frappant du pied avec une énergie peu ordinaire, il s'enfonça dans la barrique, dont il avail crevé le couvercle, et, l'entraînant dans sa chute, tomba tout de son long au beau milieu de l'auditoire.

Ce déplorable accident changea soudain les cris et les gémissements de l'assistance en éclats du plus irrésistible rire, et les fidèles [lassèrent tout à coup de leur religieuse et solennelle terreur à la plus outrageuse hilarité. Le violoneur se dégagea du milieu de la bagarre, reprit son instrument et recommença à racler un air très- vif. dont j'ai oublié le nom, mais qui, je m'en souviens très-bien, contenait une allusion musicale au desastre de son rival. On se remit en danse avec fureur, tandis que le prêcheur, suivi de sesplus intimes adhérents, s'esquivait, découragé et mortifié. Les danseurs devenaient de plus en plus bruyants, et le ménétrier joua jusqu'à ce qu'ils fussent entièrement épuisés et hors d'état de remuer [dus longtemps les jambes.

Les esclaves ne sont pas des hommes, mais des enfants. Leurs facultés ne se développent pas, et c'est non-seulement l'intérêt de leur maître, mais le nécessaire effet de leur condition, qu'ils soient maintenus dans une complète et perpétuelle stupidité. La tyrannie est hostile à tout degré d'accroissement mental, car l'ignorance implique la nécessité de la Faiblesse et de la dégradation.

Je lis connaissance avec un grand nombre de mes camarades de prison : nous nous racontâmes nos mutuelles infortunes. Quelques-uns étaient là depuis une quinzaine de jours, et d'autres depuis plus longtemps. Je m'aperçus que la plupart regardaient leur emprisonnement comme un* temps de fête. Ils n'avaient rien à faire, et ne pas travailler était, à leurs yeux, l'idéal de la félicité humaine. Pour ce qui est d'être enfermés entre les murs d'une prison, comme ils avaient la li-

\m L'ESCLAVE BLANC.

herté de se promener dans la cour, ils s'en consolaient pleinement, et, dans le fait, il n'est guère plus pénible d'être confiné entre quatre murs de briques que de l'être dans une plantation dont on ne peut transgresser les irrégulières limites. Us le pensaient du moins. Us n'avaient pas de contremaître pour les harceler, et n'avaient d'autre occupation que de danser et de dormir. Il ne leur manquait donc qu'un peu de whisky, et encore ne leur manquait-il pas toujours. Ils ne songeaient qu'à ('carter tout ressouvenir du passé, toute crainte de l'avenir, et qu'à se prélasser sans souci au soleil de leur félicité présente.