CHAPITRE XXI

Le colonel Moore chancela comme >i une halle l'avait frappé. Sa face se couvril d'une rougeur brûlante; il voulut parler, mais les paroles semblèrent s'arrêter dans sa gorge. Cette confusion De dura qu'un moment. Il redevint maître de lui-même, et. sans tenir compte tir ce dernier appel, il se contenta de dire que, si elle était vraiment malade, il ne voulait pas la tourmenter. A ces mots, il ouvrit la porte, ri sortit de la chambre.

Elle l'entendit causer avec miss Ritty, qui entra quelques instants après. Elle commença par une longue série de questions sur ce qu'avait dit et fait le colonel; mais, voyant que Cassy n'était pas disposée à répondre, elle se prit à rire, et la remercia, et lui dit de ne pas se mettre en peine, attendu qu'elle avait écouté et regardé tout le temps par le trou de la serrure. Elle n'imaginait pas pourquoi Cassy faisait tant d'embarras. Cela sérail excusable dans une très-jeune tille, mais dans une de son âge, et mariée, qui plus est, — elle ne le comprenait pas. Telle est la moralité, telle est la modestie, qu'on attend d'une esclave!

La pauvre Cassy n'était pas d'humeur à discuter; elle écouta donc ces propos licencieux sans y répondre. Toutefois, même en ce moment, elle eut une faible lueur d'espoir. L'idée lui vint qu'en faisant comprendre à miss Ritty le risque qu'elle courait si elle aidait à se créer une rivale, elle ne serait pas bien aise de la perspective d'être supplantée dans une situation qu'elle paraissait trouver si agréable. Cette idée semblait offrir quelque chance de décider miss Ritty à favoriser son évasion de Spring-Meadow, et elle résolut de le tenter. 11 était nécessaire de sonder le terrain avec prudence; il ne fallait pas, en piquant l'orgueil de cette tille, se priver de tout l'avantage qu'il y avait ;'i exciter ses craintes.

Elit- aborda le sùjel par degrés, et le lit envisagera sa com3 pagne sous un jour évidemment tout nouveau. A la première ouverture, celle-ci montra beaucoup de confiance dans sa beauté, et affecta de ne rien craindre; cependant il devin!

bientôt manifeste que, malgré toute sa forfanterie, elle était fort alarmée. En effet, il était impossible de regarder en face sa future rivale et de ne pas apercevoir le danger. Cassy fut enchantée de voir l'effet de ses suggestions, et' commença à avoir de sérieuses espérances de s'évader encore une fois.

C'était assurément une misérable et bien probablement une insuffisante ressource. Mais que faire1? Quelle autre chance d'échapper à un sort que tous ses sentiments de femme et de chrétienne lui faisaient envisager avec horreur? Elle n'en avait pas d'autre; elle la tenterait, et se lierait à Dieu pour le succès.

Elle expliqua alors à miss Ritty ce qu'elle comptait faire, et l'assistance qu'elle demandait. Sa nouvelle alliée applaudit à sa résolution. — Certainement.: si le colonel Moore était vraiment son père, cela faisait une différence; et ses sentiments s'expliquaient comme méthodiste, car on savait que les gens de cette secte étaient singulièrement stricts dans toutes leurs idées.

Mais, quoique miss Ritty fût assez disposée à encourager et à applaudir, elle paraissait avoir beaucoup de répugnance à favoriser, d'une manière active, une évasion qui, bien que favorable à ses intérêts, pouvait la compromettre et la faire tomber en disgrâce, si son intervention venait à se découvrir.

Plusieurs plans furent proposés, mais miss Ritty trouva des objections à tous. Elle préférait tout au risque d'être soupçonnée de conspirer contre les vues de son maître. Comme elles n'étaient pas parvenues à trouver aucun projet réalisable, il fut convenu que. pour gagner du temps, on annoncerait que Cassy était extrêmement malade. C'était, du reste, à peine une fiction ; car il ne fallait rien moins que sa situation critique pour que la pauvre enfant eût pu résister aux secousses de ces vingt-quatre dernières heures. Ritty se chargea de persuader à son maître que ce qu'il avait de mieux à faire était de la laisser tranquille jusqu'à ce qu'elle fût mieux. Elle promettrait de la chapitrer pendant ce temps-là, et assurerait au colonel Moore qu'elle saurait bien lui faire comprendre qu'il était de