CHAPITRE I

pressive , voluptueusement mimée , à la manière des bayadères de l'Inde et des aimés de l'Orient, mais avec plus de retenue cependant.

Forcé de regarder cette fois , l'homme au turban ne fut plus maître de déguiser l'impression ressentie par lui devant tant de grâce , de souplesse et d'agilité, et, dans un élan irréfléchi d'enthousiasme , il leva deux doigts d'un seul coup.

On était près de s'entendre.

Du reste, dans ce marché mystérieux, ce langage figuré , ces enchères muettes n'avaient d'autres motifs que de mettre les parties contractantes à même de pouvoir , devant les autorités russes , jurer , en cas de besoin , par le Christ ou par Mahomet , qu'il n'avait été question entre elles que d'une vente de miel, de fourrures ou de peaux de castor.

Après qu'on eut encore bataillé quelque temps de part et d'autre , la mère reçut enfin les dix mille piastres dans son tablier, et disparut aussitôt pour aller enfouir son trésor dans quelque cachette, sans s'inquiéter autrement de savoir si elle reverrait sa fille.

Elle partie , le marchand avisa du coin de l'œil la sœur aînée de Baïla , qui avait assisté

28 LESCLAVE DU PACHA.

au débat , tout en pétrissant la pâte dans une huche.

— Et celle-ci , dit-il , ne l'emmènerai-je pas aussi ?

La sœur aînée , flattée dans son amour-propre , fit la révérence.

— Elle boite , dit le père.

— Oh ! oh ! fit l'autre ; n'importe, voyons. On parlementa de nouveau, et le Mingrélien,

profitant de l'absence de sa femme , finit par céder sa seconde fille , moyennant six fusils anglais , une forte provision de poudre et de plomb , de la viande boucanée, et deux tonnes de rack. Tandis qu'il était en train , il eût volontiers vendu sa femme , encore d'assez belle conservation ; mais l'usage , d'accord cette fois avec le nouveau code russe , ne le permettait pas.

Les deux hommes venaient de se toucher dans la main , comme conclusion de ce nouveau marché, quand la mère rentra. Elle poussa d'abord des cris affreux en songeant que tous les soins du ménage allaient désormais retomber sur elle. Le marchand parvint à la calmer avec un collier de pierres fausses et quelques bijoux de cuivre doré.

Le lendemain , les deux sœurs mingrélien-