CHAPITRE I

lité , je vous dois un bon avis. Vous avez des enfants?

— J'ai deux filles.

— Eh bien ! veillez sur elles , car les Lesghis sont dernièrement descendus de leurs montagnes et en ont enlevé un grand nombre dans le Guriel et la Géorgie.

— Qu'ils viennent ! répondit le Mingrélien ; j'ai trois fils et quatre fusils.

Le marchand fit encore un mouvement de fausse sortie; puis, après avoir jeté un regard rapide sur Baïla , il leva sa main droite, en tenant ses cinq doigts écartés.

Baïla , rouge de honte , lui lança un regard de mépris et prit une attitude de reine insultée.

En faveur du regard et de l'attitude , auxquels il trouva sans doute quelque saveur , le marchand leva en plus un doigt de sa main gauche.

Le Mingrélien montra ses dix doigts , ce qui lui valut un coup d'œil courroucé de sa ménagère , qui murmura :

— C'est trop tôt !

— Le miel est cher dans votre canton , dit l'homme au turban ; je prévois qu'il me faudra , contre mon gré, en acheter aux Lesghis. Adieu, et qu'Allah vous assiste!

— On peut ne rien vendre d'un côté et ne rien acheter de l'autre, sans pour cela se tourner le dos si vite , reprit le père. Reposezvous encore ; la rame a dû vous fatiguer les mains.

— C'est pour cela, sans doute, qu'il a tant de peine à les ouvrir, grommela la ménagère.

— Puisque vous le permettez , dit le marchand , j'attendrai ici que le soleil ait perdu un peu de sa force.

— Ne puis-je vous offrir autre chose que de l'ombre? Je sais que les fils du prophète évitent de boire et de manger sons le toit d'un chrétien; mais, à défaut de nourriture, vous y pouvez prendre un plaisir permis. Puisque ma fille se trouve là encore , elle va chanter pour vous distraire.

Baïla chanta en s'accompagnant du psaltérion.

L'homme au turban , assis sur ses talons, les bras croisés sur ses genoux, la tête appuyée sur ses bras , l'écouta avec une profonde et immobile attention , et quand elle eut fini , pour témoigner de sa satisfaction , il se contenta de lever silencieusement un doigt de plus.

Baïla , au son des castagnettes d'ivoire et des grelots d'argent, exécuta alors une danse ex-