CHAPITRE VI

va s'éteindre. Ne savez-vous parler sans prendre l'air?

Dès les premiers mots, l'homme au punch vit de quoi il s'agissait.

— Très-bien, dit-il, je suis à vous, mais asseyez-vous, et pour gagner du temps aidez-moi à vider ce bol ; il est payé, je ne puis le perdre. Ici, où j'ai l'honneur d'être connu, les drôles me font toujours payer d'avance. Allons donc! pas de cérémonie! vous m'en payerez un autre quand nous reviendrons... si vous revenez. Holà ! oh ! garçon, un verre !

Ce flambeur de punch était le chevalier d'Annezay, fils de bonne maison, deux fois chassé de son régiment pour cause d'indiscipline, perdu de dettes et de débauches, mais qui, protégé par la maîtresse du prince deSoubise, fréquentait les antichambres de Versailles et devait faire son chemin. C'était lui qui, quelquesjours auparavant, avait accosté mademoiselle Dampierre dans la grande galerie du château.

— Voyons, mon gentilhomme, dit-il à Dois} , quand celui-ci eut enfin consenti à s'asseoir. D'abord, à qui ai-je affaire?

— Je suis officier, monsieur.

— Très-bien, c'est que vous n'en portez pas l'uniforme. Et vous vous baltes?.. «

— A Tépée, monsieur.

— C'est donc pour cela que je ne vous vois qu'un sabre?

— Je vais pourvoir à l'arme qui me manque.

— On ne peut mieux! Mais ce duel, c'est donc pour demain?

— A l'instant, monsieur.

— Diable ! et vous ne vous étiez précautionné ni d'une arme, ni d'un témoin? Eh bien ! mon jeune ami, vous avez eu la main heureuse en me rencontrant; mon temps est libre, j'ai dix épées à votre service et je loge dans cette maison même. Il n'y aura pas une minute perdue !

Le bol achevé rapidement, ils montèrent chez d'Annezay.

— Maintenant, tout en menant les choses vivement, ne précipitons rien, dit le chevalier. Il s'agit de savoir quel genre d'épée nous convient. J'en ai pour toutes les circonstances. Est-ce à un frère, à un mari que nous avons affaire ? Dans ce cas, Fépée moyenne, plate, courtoise, est la plus convenable. Il est toujours de mauvais goût de tuer ces messieurslà. Consolons les veuves, ventre de biche ! mais n'en faisons pas. Elles sont parfois assez simples pour nous en garder rancune.