CHAPITRE I. Où

et sa convoitise amoureuse , qu'il avait si bien tenus cachés , l'un et l'autre , pendant trente ans.

Quoiqu'il fût un peu tard , il avait résolu de recommencer sa jeunesse , de vivre pour le plaisir et de s'organiser un harem. Aussi , en ce moment , se frottant les mains, la figure allumée , ses deux petits yeux gris flamboyant comme des escarboucles , il rôdait autour de l'estrade comme un renard à jeun autour d'un poulailler.

A sa vue, les belles jeunes filles avaient frémi. En rêvant d'amour, chacune d'elles sans doute avait vu dans son heureux possesseur un beau jeune homme, au front large , au port majestueux , à la barbe noire et luisante; et le ci-devant khasnadar du vizir semblait n'avoir même jamais dû posséder aucun de ces heureux dons de nature.

Peu soucieuses d'un tel chaland , au lieu de leur doux sourire , de leurs gracieuses poses méditées, elles prenaient à qui mieux mieux un air refrogné et maussade , quand le petit vieillard s'arrêta devant Baïla , qui aussitôt devint tremblante et se sentit prise d'une violente envie de pleurer.

Néanmoins , elle fut forcée de se lever, de

marcher, et malgré toute la mauvaise grâce qu'elle y put mettre , le khasnadar la trouva charmante. Il s'approcha d'elle , il regarda ses pieds, ses mains, il inspecta ses dents, puis ensuite , prenant le marchand à part :

— Ton prix? lui dit-il.

— Vingt mille piastres !

Le khasnadar fit un bond en arrière ; ses lèvres se crispèrent comme celles d'un babouin qui vient de mordre dans un citron aigre. Il recommença à tourner autour de l'estrade ; il examina , l'un après l'autre , tous ces beaux fruits de la Géorgie et de la Circassie, étalés à ses regards ; puis, de nouveau , il s'arrêta devant Baïla.

Celle-ci , feignant de croire qu'il voulait encore lui visiter la bouche, tira la langue et lui fit la grimace.

Cette démonstration n'attiédit en rien les feux du client. Il se rapprocha du marchand , et quand ils eurent chuchoté quelque temps , assis , les jambes croisées , celui-ci se leva en disant :

— Par l'ange Gabriel ! j'avais bien promis cependant à ma femme , dont c'est la propre sœur, de ne la céder qu'à vingt mille, pour l'honneur de la famille.