CHAPITRE II

— Pas mauvaise, répondit celui-ci; mon faucon a pris trois faisans , et moi j'ai tué un chien.

Baïla n'osa l'interroger sur le sens douteux que ce mot pouvait avoir dans la bouche d'un musulman aussi orthodoxe que l'était Ali-Ben- Ali.

Le soir, quand Mariani vint rejoindre sa maîtresse, après avoir hésité dans la confidence qu'elle avait à lui faire, après dix exclamations préparatoires, elle la mit au courant de l'événement du jour.

Comme le pacha revenait vers le palais, et que son escorte de chasse longeait le Kizil-Ermak, vers l'endroit même où il sert de seconde enceinte à la résidence du maître, ïïaïder, qu'un esclave tenait en laisse, s'était arrêté obstinément devant un buisson , rugissant sourdement, ce qui avait attiré l'attention de Djezzar.

Le buisson battu par les gens de la suite, un homme s'en était échappé, fuyant avec rapidité vers la rivière qu'il avait tenté de traverser à la nage ; mais avant qu'il eût pu atteindre l'autre rive, le pacha, saisissant un fusil des mains d'un de ses cavaliers delhi-bachs , avait visé le fuyard avec une telle sûreté d'œil et de main ,

que, frappé à la tête, le malheureux avait disparu aussitôt , entraîné par le courant. Cet homme était un chrétien, mais un chrétien d'Asie, comme en témoignait suffisamment son bonnet kastan de mousseline bleue , lisérée clair. D'ailleurs, au dire du pacha, le cri d'Haïder eût pu suffire à dénoncer à quel culte il appartenait.

— Quoi qu'il en soit de son pays et de sa religion, dit Mariam en terminant son récit, il est mort, mort sans qu'on ait pu deviner quel motif l'avait conduit à se cacher de ce côté , aux abords mêmes du palais.

— Aux abords des jardins, interrompit alors Baïla, qui avait écouté le récit de sa vieille négresse sans l'interrompre un seul instant, et même sans paraître grandement s'en émouvoir. C'est par les jardins , reprit-elle , qu'il voulait pénétrer, comme il avait fait déjà.

Mariam la regarda avec surprise.

— Oui, poursuivit la Mingrélienne, cet homme qu'ils ont tué, c'est lui, c'est ce jeune Franc qui sans doute s'était travesti pour ne pas trop attirer l'attention sur lui, par son costume d'Européen.

Mariam garda le silence.

— N'est-ce pas là aussi ta pensée?