CHAPITRE III

— Écoutez-moi, lui dit alors le jeune homme d'une voix émue, en prenant place à son côté ; écoutez-moi avec attention, madame; le moment présent peut devenir , pour vous comme pour moi , le commencement d'une ère nouvelle de gloire et de salut.

Elle ne le comprenait point; elle se rapprocha de lui.

— Vous êtes née chrétienne, madame, continua-t-il; la Mingrélie est votre patrie.

Baïla crut un instant qu'il venait lui-même de l'ancienne Colchide, qu'il y avait vu sa famille ; et dans le vol rapide de ses pensées, elle fit remonter l'amour du jeune homme, non plus seulement à une époque récente , mais à ce temps où elle n'était encore que la propriété de son père. Les souvenirs du pays natal lui revenant plus doux, en s'unissant à l'idée d'un amour d'enfance, de nouveau elle se rapprocha de lui et le regarda curieusement, espérant retrouver sur sa figure des traits anciennement gravés dans sa mémoire.

— Etes-vous donc un ami de mes frères? lui demanda-t-elle.

Dans ce moment d'expansion , la Mingrélienne effleura de sa main celle de l'étranger. Celui-ci tressaillit, se releva aussitôt en faisant

le signe de la croix, et d'une voix pleine d'onction et de solennité :

— Oui, madame, je suis l'ami de vos frères, de vos frères les chrétiens, aujourd'hui foulés aux pieds d'un despote cruel , mais qui par vous peut s'adoucir. Le terrible Dàher, maître d'une partie de la Syrie et de la Palestine, après avoir pris pour ministre un chrétien, Ibrahirn- Sabbar , devint le protecteur des disciples de Jésus- Christ. N'exercez- vous pas sur votre maître un pouvoir plus grand que celui qu'Ibrahim avait sur le sien, vous, madame, à qui, dit-on, les lions mêmes ne résistent pas? Dieu s'est servi d'Esther pour toucher le cœur d'Assuérus ; il vous a, comme elle, marquée de son sceau pour concourir à la délivrance de son peuple. La foi me l'a révélé. Grâce à vous, le pacha de Sivas , Ali-ben-Ali , le boucher , le bourreau, ne tournera plus sa rage que contre .les ennemis de l'Église; la clarté divine, descendue de la croix du Calvaire, a su parfois pénétrer jusque dans les cœurs les plus endurcis...

—Misérable! s'écria Baïla, revenue enfin de la stupeur qu'elle avait éprouvée en entendant ce discours inattendu; qu'es -tu venu faire ici?