CHAPITRE V

droit de l'oublier. Mais je te tiendrai compte de ce que tu as déjà enduré, et, comme Allah, je serai miséricordieux. Parle ; je t'écoute.

Il aspira de nouveau la fumée odorante du narguilé et sembla attendre une réponse ; mais le captif gardait toujours son silence et son immobilité.

— Parle, chrétien; parle, il est temps; à ce prix seul, tu peux racheter ta vie... en abjurant ton idolâtrie, bien entendu.

A ce dernier mot, le jeune homme releva la tête ; une noble rougeur lui monta au visage :

— Dénoncer et apostasier ! s'écria-t-il ; voilà ta clémence , pacha ! Tes bourreaux ont-ils donc oublié de te dire qui je suis? Toi-même, qui m'as honoré ici du titre de chrétien, tu ignores donc quels devoirs ce titre impose? Pour plonger deux fois leur âme dans une souillure ineffaçable, crois-tu que les disciples du Christ tiennent tant à cette vie mortelle?

Et son œil étincelait, et toute sa physionomie avait pris un caractère de beauté sublime.

— C'est entendu , dit Djezzar, contrastant alors, par son apparente impassibilité, avec l'exaltation du jeune Français; tu veux mourir, et tu mourras ; mais sais-tu bien quelle fin je te réserve?

— Quelle qu'elle soit, je suis prêt, dit le captif.

— Ainsi , de cette vie mortelle, tu ne regretteras rien ?

Et le pacha suivait attentivement son regard, qu'il croyait devoir se porter vers Baïla.

— Rien, répondit le jeune homme, les yeux baissés, sinon de n'être point, à mes derniers moments, assisté par un saint prêtre de ma religion.

Djezzar sembla réfléchir ; puis un sourire contracta légèrement ses lèvres :

— Si tes désirs ne vont pas au delà , dit-il , ils peuvent être exaucés.

A son appel, le maugrebin reparut.

Quelques minutes après , un vieillard au front chauve, à la longue barbe blanche, aux traits amaigris, se présenta. En présence du pacha, il fut pris tout à coup d'un tremblement, comme s'il eût cru sa dernière heure arrivée.

C'était un pauvre.religieux maronite envoyé récemment par le patriarche du mont Liban pour remplacer le supérieur du couvent de Perkinik qùî venait de mourir. Le jour même, en traversant ce village catholique des environs de Sivas, le pacha avait voulu frapper d'une avanie son misérable couvent, où trois moines,