CHAPITRE II

assis sur un escabeau, mangeant, sous le pouce, un morceau de lard et du pain bis que Mariote, la servante du logis, s'était empressée de lui servir. Sa grosse tête, que pouvait à peine soutenir son cou long et mince, reposait sur son épaule, dans une pose de pélican. Lorsque Adèle entra, il souleva sa tête, la balança de droite à gauche, en signe de salut, puis il prit un verre de vin placé devant lui, et l'élevant, comme pour un toast :

— En espérance et patience fait bon vivre, dit-il.

Après avoir vidé son verre d'un trait, il en laissa, une à une, tomber les dernières gouttes dans l'àtre; ensuite, il sembla réfléchir et, comme s'il se fût reproché de payer son repas seulement par un proverbe, désignant un des chapons qu'il avait apportés :

— Vlà le plus gros, dit-il à la cuisinière; faudra pas tarder à le mettre à la broche.

Et, se tournant vers la jeune maîtresse du logis, clignant de l'œil, mettant un doigt sur sa bouche d'un air mystérieux :

— Car vous aurez une visite aujourd'hui , ajouta-t-il.

Adèle ne se sentait plus en disposition de prêter complaisamment l'oreille aux propos de

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l'oracle; d'ailleurs, que lui faisait une visite? N'en recevait-elle pas tous les jours , à toute heure, pour les affaires de vénerie, quand M. Dampierre n'était pas là prêt à répondre aux arrivants? Ce n'était point une prédiction bien difficile à voir s'accomplir.

— Not' demoiselle, lui dit Mariotte, quand Brulard et le Vieux Rouisseur se furent éloignés, il me cuide que pour c'te visite , un chapon tout seul ne fera mie l'affaire.

— Eh! qui vous a fait croire que nous aurions du monde à dîner? lui répondit Adèle.

— Qui? Mais n'avez-vous pas ouï père Hubert, avant qu'il ne se retrahît?

Il existe un pays dont il est encore aujourd'hui interdit au vulgaire des voyageurs de comprendre le langage. Ce pays, où tout semble extraordinaire, où la terre ne renferme pas un caillou , où les maisons se transportent à bras d'hommes , où l'innocence et la crédulité de Fâçe d'or semblent s'être conservées dans toute leur pureté, il ne faut le chercher ni au milieu des archipels de la mer du Sud , ni des atollons des Maldives ; il est situé 5 quinze lieues de Paris , entre deux bras de l'Oise. C'est le Meux, célèbre seulement par ses fromages, mais