CHAPITRE IV

Le capitaine le regarda fixement, et se tournant vers la jeune fille :

— Savez-vous, Adèle, ce que c'est que madame de Pompadour?

— Lame !... c'est une marquise.

— C'est... c'est une vilaine femme!

— Tu n'es plus connaisseur, mon vieux, dit Dampierre. Jolie femme ! jolie femme ! au contraire.

Et il se mit à rire aux éclats.

Le capitaine haussa les épaules, et s'adressant de nouveau à la jeune fille :

— - Il faut que vous compreniez bien, mon enfant, l'importance de cette visite qu'on attend de vous. La marquise... n'est pas une femme comme une autre; la marquise n'est une grande dame que par contrebande, que... comment vous dirai-je?... C'est la maîtresse du roi, enfin !

— Ah ! fit Adèle d'un air indécis.

Puis, après un moment de silence :

— Je ne comprends pas bien, dit-elle. Estce que le roi a encore des maîtresses, à son âge?

— Mais à quarante-sept ans on n'est pas...

— Elle croit qu'il s'agit d'une maîtresse de clavecin! cria Dampierre en riant plus fort :

vous avez bien fait de revenir; vous m'amusez ; je m'ennuyais tout seul.

— Non, mon enfant, reprit Pardaillan avec gravité ; ce n'est pas une maîtresse de clavecin, c'est... c'est... Yamoureuse du roi! et le roi est marié, et elle aussi ! Comprenez-vous maintenant?

La pauvre villageoise baissa les yeux et sa rougeur répondit pour elle.

Cependant relevant bientôt le front d'un air mutiné :

— Si c'est une méchante femme , comme vous le dites, pourquoi courez-vous donc toujours après elle ?

— Bien répondu !

Et Dampierre se roula sur son fauteuil.

— Permettez, mon enfant, dit le capitaine. Distinguons : moi, je ne suis pas une jeune fille.

— Je le sais bien.

— Parbleu !... Vous m'amusez de plus en plus!... Oh ! que vous avez donc bien fait de revenir !

— Je vais à elle, comme tout le monde, pour les affaires de l'État, puisque c'est elle qui gouverne! J'y vais, non pour moi, mais pour un autre, et, puisque vous avez entendu ma confidence à votre père, je puis le répéter; j'y vais