DE MADRID A VALENCE

J avais résolu de visiter le royaume de Valence et la Catalogne pour rentrer en France par Perpignan. Le chemin de fer de Madrid à la Méditerranée m'offrait un mojen facile de traverser rapidement la province de Tolède et la Manche, je voulus en profiter et gagner Almnnza , afin de me diriger sur Valence.

Autrefois j'avais sillonné dans tous les sens cette partie de l'Espagne, aussi monotone^et aussi desséchée que la plupart des contrées de la vieille et de la nouvelle Caslille; mais les côtes de la Méditerranée devaient, par leur végétation, semblable à celle de l'Andalousie, m'offrir un vif intérêt; mes espérances ne furent pas déçues.

La province de Tolède et la Manche ont presque autant de superficie que la Suisse , le Wurtemberg et le pays de Bade réunis. Elles sont (ventrales ; aussi de quelque côté que se portât le théâtre de la guerre , elles y touchaient, au moins par leurs frontières. Lorsque nos soldats traversaient ces vastes plaines sans arbres et sans eau, ils éprouvaient plus de tristesse encore que de fatigues. Ils pouvaient vaincre l'ennemi , mais non le découragement profond qui s'emparait d'eux sur cette terre ingrate. La province de Tolède est sillonnée par des montagnes qui courent presque toutes

du nord au sud ; elles sont nues et d'un aspect uniforme. Les cours d'eau, qui traversent ces sierras, affluents sans importance du Tage, coulent dans des lits profonds , dont lejs bords ne sont presque jamais ombragés. Les vents soufflent sans trouver d'obstacle nulle part ; froids ou chauds, qu'ils s'accompagnent de neige ou de poussière, le voyageur sent le besoin d'accélérer sa marche, désireux de quitter au plus vite cette contrée, où la fatigue n'est accompagnée de jouissance, ni pour les yeux, ni pour l'esprit.

La Manche est comme pays de plaines, ce que Tolède est comme pays de montagnes ; c'est partout la même sécheresse et la même nudité. Toutefois les habitants valaient mieux pour nous que le pays. Pendant toute la guerre de l'Indépendance, résignés jusqu'à l'héroïsme, ils se montrèrent hospitaliers, et nulle part dans la Péninsule, le sang français n'a été plus épargné. Il n'en a pas été de même dans la province de Tolède , sillonnée par de nombreuses guérillas ; Talavera , Puente del Arzobispo et OcaiSa ont été le théâtre de luttes sanglantes, impuissantes cependant à terminer cette guerre funeste.

La province de Tolède et la Manche ne sont pas improductives; mais si elles peuvent satisfaire aux premiers besoins de la vie, elles ne sauraient contribuer à la rendre agréable. Il ne fallait rien moins que le génie de Cervantes pour donner quelque reflet poétique à la Manche, bien plus connue à l'étranger, comme étant la patrie du fameux hidalgo, que comme

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un territoire fertile en céréales, en vins et en safran. Cervantes , en déclarant ne pas vouloir se rappeler le lieu de naissance de don Quichotte , a jeté de l'intérêt sur toutes les peuplades de la Manche , toutes pouvant être la patrie du héros ; aussi le voyageur ne découvre pas dans les champs de Montiel, un seul moulin à vent sans songer qu'il a devant les yeux l'un des géants contre lequel le plus amusant des chevaliers, errants et non errants, essaya son courage.

Malgré tout, la Manche est l'une des contrées les plus tristes de l'Espagne et peut-être de l'Europe. Aussi éprouvai-je peu de regrets de la traverser de nuit. Je suis parti de Madrid dans la soirée du 30 septembre, et ne la vis qu'au clair de lune. Déjà vers minuit, le convoi passait le Rianzarès et le Giguela, affluents de la Guadiana, fleuve mystérieux qui disparaît sous la terre pour se montrer au milieu des joncs en un lieu nommé los ojos de la Guadiana , non loin de Daymiel , que j'avais visité en 4810.

Après m'être vu, en idée, pendant ce trajet nocturne, cheminant à travers ces plaines monotones avec les soldats de notre ancienne armée, que j'avais ressuscites, le jour parut et le convoi s'arrêta, il avait franchi , par le nord-ouest , les frontières du royaume de Murcie. Cette province, l'une des plus petites d'Espagne, m'était connue. Elle ne consiste guère que dans le bassin de la Segura ■ petit fleuve que j'avais traversé jadis à Calasparra, bâtie sur les derniers versants de la Sierra- Sagra. Le royaume de Murcie ne prend le caractère

méridional que vers l'est ou vers le sud. Il renferme de larges surfaces de terrains pierreux et improductifs; mais dans le voisinage des rivières sa fertilité est merveilleuse. La partie qui confine à la Manche, celle que traverse le chemin de fer , est montueuse. Une petite ' sierra qui dépend des monts ibériques , et derrière laquelle coule le Jucar, s'étend vers la gauche et donne à la contrée un aspect assez pittoresque.

Autant qu'il m'a été permis d'en juger, Albacète semble s'être relevée de l'état misérable dans lequel je l'avais vue. Aussitôt qu'on s'en éloigne, la sierra de Segura et celle d'Alcarraz se dessinent à l'horizon, et Ton arrive à Chinchilla, qui étale, sur le penchant d'une haute colline, ses maisons de médiocre apparence, dominées par un château, auquel on a voulu , sans succès , faire jouer un rôle dans la guerre de l'Indépendance. Partout le terrain se couvre de spart, de genêts, de romarins, d'arbousiers, de genévriers, de saviniers, de pins sylvestres, de chênes verts et de chênes kermès , groupés en bosquets ou en buissons. A six heures et demie j'arrivais à Almanza, terme de mon voyage en chemin de fer , et quittais le convoi , qui continua sa marche sur Alicante. C'est là que j'attendis le départ de la diligence qui transporte les voyageurs jusqu'à Mojente, première station de la ligne du chemin de fer de Valence, qui doit aboutir à Almànza. L'aspect de la petite ville, vue à distance, éclairée par le soleil levant, était fort gai; on aperçoit de loin, sur un monticule, un vieux château en ruines, entouré de mon-

tagnes singulièrement découpées , dont les masses sont imposantes ; pour donner plus d'intérêt à cette perspective, le spectateur a devant lui la plaine, où, grâce à nos armes et à Thabileté du duc de Berwick , fut, le i5 avril 1707 , consolidé le trône chancelant de Philippe V.

Une promenade de deux heures me suffit pour parcourir Almanza. Le seul édifice qui attire l'attention est une église avec un portail d'une très-bonne architecture; l'hôpital est surtout remarquable par le grand développement de sa façade. On a construit depuis peu quelques maisons assez jolies. Dans une rue qui longe la,route de Murcie, je crus reconnaître la maison où j'avais logé en 1812 ; mes compagnons et moi nous y avions durement souffert de la faim. Ce fut près d' Almanza que nous fîmes notre jonction avec l'armée de Suchet, dont les soldats, bien vêtus et bien nourris, nous avaient qualifiés de brigands de l'armée du midi , tant ils nou$ voyaient en mauvais équipage, avec des figures maigres et hâlées , des souliers déchirés et des uniformes fanés. Une entrevue de quelques heures eut lieu à Fuente la Higuera , petite ville du royaume de Valence, entre le roi Joseph , le maréchal Soult et le maréchal Suchet ; après quoi nous nous lançâmes à la poursuite des Anglais , qui cherchèrent un refuge en Portugal , jusque par delà la Tormès. Dans cette grande chasse , la distance , qui s'étendait à plus de six cents kilomètres de l'est à l'ouest , fut franchie presque à la course , pendant un automne froid et humide, avec des distributions de vivres irrégulières et incertaines , à travers des

chemins boueux et des terrains délayés par les pluies. Mais que ne peut -on obtenir du dévouement et du courage des soldats français !

Je monte en diligence et pars pour Mojente. Nous laissons à gauche le champ de bataille et traversons la plaine, si poudreuse que les oliviers et les chênes verts du bord de la route, ne pouvant supporter la poussière qui couvre leurs feuilles et leurs branches, la laissent s'échapper et joncher le sol, comme le givre qui, eu hiver, surcharge nos arbres et s'en détache , pour les entourer d'une couche épaisse de glace.

Nous côtoyons pendant plusieurs lieues une chaîne de hauteurs qui dépend de la sierra del Charral. Ces montagnes sont peu élevées, abruptes et nues, comme celles de toute la contrée. La route monte peu à peu et l'on arrive au col d'Âlmanza, point de séparation des royaumes de Hurcie et de Valence. A peine a-t-on franchi ce passage, que l'on s'engage dans une gorge assez étroite à l'entrée, mais qui ne tarde pas à s'élargir; la route est magnifique et le pays très-pittoresque. A gauche s'élèvent des montagnes stériles dont il ne s'échappe pas une goutte d'eau ; tandis qu'à droite la vue plane sur une contrée très-accidentée, suffisamment boisée et, autant que j'ai pu le voir, cultivée avec intelligence. C'est dans cette direction que paraît Fuente la Higuera, située au pied d'une haute colline calcaire. Elle est le centre d'un beau pays où les cultures s'élèvent jusque sur la cime des monts. La nature méridionale se prononce de plus en plus à

chaque pas. Je vois quelques agaves sur le bord de la route, et dans un jardin un palmier, tout éche vêlé sous l'effort des vents. Dans les ravins et le lit des torrents desséchés, croissent des lauriers-rose et sur les versants des montagnes , des daphnés , le spart et la vergerette à tige visqueuse, la plus commune et la plus envahissante des plantes du midi de l'Europe. De loin en loin, cherchant à vaincre des obstacles quasi-insurmontables, se montrent les ébauches du chemin de fer. Dans certains endroits, les ouvriers se sont creusé des abrfs dans le calcaire , pour y vivre temporairement à la manière des Troglodytes. Je constate, au costume et à la physionomie des paysans et des muletiers, qu'ils appartiennent à une toute autre race que les Castillans. La station de Mojente occupe le bas de la ville. En attendant le départ du convoi, je grimpe sur une hauteur pour voir le pays; il est verdoyant et couvert d'arbres, oliviers et mûriers. A trois pas de la voie s'élève un caroubier de grosseur énorme et extrêmement vieux. A le voir, il semble composé de plusieurs individus unis et soudés. Tel doit être sans doute le fameux châtaignier aux cent chevaux, tant célébré par les explorateurs du mont Etna. Je ne pouvais me lasser d'admirer les gigantesques dimensions de son rival espagnol , et j'aurais , je crois , oublié l'instant du départ, si la cloche ne m'eût appelé. Je monte en wagon, et peu après, une contrée merveilleusement belle, propre à tous les genres de culture et savamment arrosée, se présente à moi. Ce sont partout

des champs de riz et de mais , d'immenses plantations de caroubiers, de grenadiers, d'amandiers, ainsi que de véritables forêts de mûriers, les plus beaux qu'on puisse voir, le tout interrompu par des cannes d'une hauteur à rivaliser avec celle des arbres. C'est principalement à Alcudia 'que cette profusion de plantes frappe les regards. Plus on avance et plus le pays s'embellit. Le convoi me conduisit à San-Félipe-de-Jativa , et je m'y arrêtai, durant-quelques heures.

Cette ville se montra très-attachée à Suchet; elle est adossée à une montagne calcaire , sur les pentes de laquelle ondulent de vieilles murailles , restes de fortifications qui se relient à un château qu'il ne serait pas difficile de mettre en état de défense. François P' y fut enfermé avant d'être conduit à Madrid. Les habitants, surtout les femmes, donnèrent au royal prisonnier tant de témoignages de sympathie, que Charles-Quint en prit de l'humeur, aussi ne l'y laissa-t-ii pas longtemps. C'est aux ruines de ce château, entouré d'un feston de créneaux, que San-Félipe doit la physionomie mauresque qui le caractérise. La campagne (huerla), avec ses palmiers chargés de régimes, ses grenadiers, ses orangers et ses citronniers couverts de fruits, m'intéressait pardessus tout et je la parcourus avec délices ; en trouvant au milieu de celte végétation africaine une population au teint basané, des hommes à peine vêtus, jambes nues, lespiedschaussésd'espardilles de cordelettes dechanvre, portant un bonnet de laine rouge sur des cheveux crépus d'un noir foncé, je ne me croyais plus en Europe, mais.

en Algérie au milieu des Arabes. Au reste était-ce une illusion ? Le sang arabe et le sang espagnol ne se sont jamais plus complètement mêlés que sur cette partie du littoral de la Méditerranée , laissant même Valence bien plus africaine qu'européenne. Après avoir joui pendant plusieurs heures de l'aspect d'une nature si différente de celle du nord, de l'est ou même du midi de la France, je rentrai en ville pour reprendre presque aussitôt le chemin de fer de Valence.

J'arrivai un peu avant la nuit , après avoir successivement traversé C^rcajente., Alcira, sur le Jucar, Algemési, et Catarroja. J'avais en vue, à droite, le lac d'Albufera auquel le nom de Suchet a donné de la célébrité. Les belles campagnes qui passaient devant mes yeux, me firent pardonner à l'Espagne la monotonie des plaines brûlées de l'une et de l'autre Castille, la nudité des campagnes de la Manche et jusqu'à l'aridité de ses parameras, plateaux pierreux dont j'avais gardé le plus triste souvenir.