SAINT-SÉBASTIEN

Lorsque je me trouvais à Bayonne, au mois de juillet 1813, après la désastreuse affaire de Vitoria , le canon se faisait entendre dans la direction de Saint-Sébastien , assiégé par l'armée anglo -portugaise. Le 31 août la garnison française, après une belle défense, devant des forces considérables , fut obligée de se retirer au fort Lamothe; une courtine, en sautant sous le feu de l'en-nemi, ayant largement ouvert la place et ruiné les fortifications.

Les Anglo-Portugais allaient occuper la ville assiégée, et les habitants, heureux de leur délivrance, se préparaient à faire une brillante réception aux troupes victorieuses. Les balcons se garnissent de tentures, les femmes mettent leurs habits de fête, et la municipalité, le corrégidor en tête , se porte à la rencontre des alliés; elle en est reçue à coups de fusil, et cette fusillade meurtrière, qui continue plus active, lorsque les soldats ont pénétré dans les rues, frappe un nombre considérable d'habitants, sans distinction de sexe ni d'âge. Les scènes les plus atroces s'ensuivent. Le pillage, le viol, l'assassinat , rien ne fut épargné à la malheureuse cité. Des enfants encore à la mamelle, des malades, des vieillards , des prêtres furent égorgés et des filles déshonorées jusque sur le cadavre de leurs mères.

Les chefs , engagés sans doute par des promesses faites aux soldats, ne cherchèrent point à s'opposer à ces honteux et sanglants excès qu'ils firent durer plusieurs jours. Après s'être ainsi attaqués aux personnes, ces indignes alliés, plus cruels que les plus implacables ennemis, mirent le feu à la ville, et, pour activer l'incendie, se servirent d'un mélange de poudre et de résines. Sur plus de 600 maisons, 36 seulement furent épargnées, encore ne durent- elles leur salut qu'à la eirconstance d'être occupées par des officiers de l'armée alliée ; il en fut heureusement de même des deux églises paroissiales, où se trouvaient le quartier général et les hôpitaux. Marchandises , magasins , archives , actes notariés, objets d'art, monuments publics, tout fut détruit , et plus de quinze cents familles , décimées , se trouvèrent sans asile, sans vêtements et sans pain. Les pertes matérielles furent évaluées à plus de deux cents millions de réaux. La population, presque nue, chercha un refuge dans les villages environnants, les pères sans leurs fils , les enfants sans leurs mères , les femmes sans leurs maris, et tel fut alors le dénuement et la misère qu'il en mourut plus d'un tiers.

Dans cette situation déplorable, dès le 6 septembre, les hommes les plus considérables et les plus estimés parmi ces malheureux se réunirent à Zubieta, distante de 4 à 5 kilomètres de Saint-Sébastién, pour aviser aux mesures à prendre. Beaucoup parlaient de s'expatrier et de fuir cette terre maudite, baignée de sang innocent; on résolut d'agir autrement et de chercher à relever la ville

de ses ruines. La députation de la province siégeait k Tolosa; elle fut consultée ^ applaudit à cette détermination et promit des secours. Un certain nombre d'ha* bitants rentra dans la cité encore en flammes, espérant par sa présence mettre un terme au pillage , qui conti* nuait même au milieu des maisons incendiées. Comme le produit de ces vols, souvent périlleux, était sans importance, le pillage cessa. Des baraques servirent d'abri temporaire , et Ton parvint , en fouillant les décombres, à sauver quelques meubles à demi -brûlés. Quand le terrain eut été déblayé et le plan de la ville adopté, quelques constructions furent ébauchées, et cependant à peine avait-on pu réunir une minime somme de trois à quatre mille réaux. Les secours en argent se firent attendre ; pourtant quelques fonds permirent à la commission de réédification de commencer activement son œuvre. On put relever les maisons , mais tant d'innocentes victimes, tombées sous le fer des assassins ou mortes de misère, qui pouvait les rappeler à la vie? Personne sans doute. Aussi un long deuil plana-t-il sur la cité désolée.

Les malheurs de Saint-Sébastien accusent hautement la barbarie les Anglais, seuls auteurs de cet effroyable désastre. Ils auraient dû plus tard, à titre d'expiation, envoyer des secours d'argent à la commission, afm d'aider à reconstruire la ville qu'ils avaient incendiée. L'occasion leur en avait été offerte. La municipalité s'était adressée à Wellington ; mais il répondit par un refus et par une calomnie. Dans une première lettre

il écrivit que ie bien général exigeait que la place se rendît, et que ce fut en agissant dans ce but que le feu prit à la ville et causa les malheurs dont parle le manifeste. Ici Wellington donne h entendre que l'incendie fut déterminé par le feu des assiégeants ; mais dans une autre lettre il en accuse les assiégés. — « Il fallait , dit -il, que la place fût attaquée et prise pour rejeter les Français hors du territoire espagnol , et ce fut pour moi une grande cause de douleur de voir que l'ennemi avait cru avantageux de la détruire.» — C'est couronner de grands crimes par un honteux et impudent mensonge.

On trouve dans les Victoires et conquêtes de Panekouke (t. XXIII, p. 278) la traduction du manifeste présenté à la nation espagnole par la junte constitutionnelle, le chapitre ecclésiastique et les habitants de Saint- Sébastien sur la conduite que tinrent dans cette ville les troupes anglo- portugaises, le 34 août 1813 et jours suivants. Tout exacte que soit cette traduction, elle laisse de nombreuses lacunes, par l'impossibilité où s'est trouvé le traducteur de reproduire les faits les plus odieux, principalement ceux qui blessent la pudeur. En outre , il n'y est pas dit que les soldats incendiaires dansèrent à la lueur des flammes; que, pour prendre part au pillage, des militaires vinrent sans armes du camp d'Astigarraga , distant de plusieurs kilomètres de la ville ; que les équipages des vaisseaux anglais enlevèrent tout ce qu'ils purent du butin ; que les objets volés étaient étalés et mis publiquement en vente au

quartier générai de Tannée , et , enfui , que plus de vingt jours après Foccupation de la ville par les assiégeants, les soldats fouillaient encore dans les décombres ; cette circonstance , attestée par la population entière , rend évidente la connivence des officiers, ainsi que la tolérance criminelle du général Graham, si courtois, du reste, envers la garnison française prisonnière. •

Les individus qui commettent un crime isolé , sont tôt ou tard atteints par la loi. Les peuples qui commettent les crimes en grand, les armées qui pillent, qui violent, qui renversent et brûlent les cités, ont un bill d'impunité. L'histoire est là, direz- vous; elle flétrit les mauvaises actions , et la tache qu'elle imprime au front des nations est indélébile. C'est beaucoup , sans doute, mais quelles souffrances ce jugement sévère a-t-il adoucies? quelles misères a-t-il soulagées? A-t-il ressuscité les morts et rendu l'honneur aux femmes déshonorées, si tant est pourtant que les violences brutales déshonorent? Hélas! non. Combien je me sens heureux, moi, vieux témoin des actes de l'armée française, durant la guerre de l'indépendance, de n'avoir rien de pareil au sac de Saint -Sébastien ù imputer à nos soldats. Jamais, en Espagne, comme ennemis, nous n'avons rien fait d'aussi exorbitant que les Anglais comme alliés. Les villes, k l'exception des places fortes, enlevées d'assaut , après avoir été vainement sommées de se rendre , ont constamment trouvé grâce à nos yeux. En 1823, Saint -Sébastien fut assiégé par les Français, qui venaient replacer sur le trône un roi par-

jure, indigne de s'y asseoir; nous pouvions bombarder la ville , et elle n'eût pas tenu huit jours. On se contenta d'un blocus , il dura six mois , et l'artillerie dirigea si bien ses coups que les boulets allèrent tous se perdre au milieu des décombres, tristes restes du désastre de 1813.

Aujourd'hui Saint-Sébastien a un aspect de bien-être et d'aisance qui plait. Ses rues sont suffisamment larges et bien pavées; la grande place est spacieuse, entourée de belles maisons à balcons ; ses deux églises , quoique de très-bonne architecture , n'ont rien de précisément remarquable. Ses malheurs , et surtout sa résignation ^ lui ont valu le titre de muy noble y muy leal ciudad (de très-noble et très-loyale cité). Elle s'en enorgueillit, La population semble active et laborieuse. Le costume des femmes m'a plu ; elles ont comme à Irun les cheveux tressés en une seule natte qui descend le long du dos, portent un casaquin à manches serrées, aiment à se parer de bijoux de corail, et marchent nupieds. Les dames ont conservé l'usage de la mantille, et elles abusent, comme dans les autres parties de l'Espagne, de la crinoline. Les hommes du peuple sont chaussés d'espardilles et les prêtres coiffés à la Basile.

Le lendemain de mon arrivée , dans l'après-midi , je suis allé sur les glacis de la place , où manœuvrait le 35** régiment de ligne. Je me suis intéressé à ses évolutions, faites avec une grande précision et beaucoup d'ensemble. Les soldats, bien vêtus et bien équipés, sont armés de fusils à percussion avec l'ancienne balon-

nette. Il y a des premiers soldats, des sous -officiers à galons ; la giberne , attachée par deux courroies noires, en cuir verni , est tournée vers le dos. Je n'ai point vu de sapeurs barbus; les tambours ont des caisses de moitié moins hautes que les nôti'es, et,. pendant les marches , ils accompagnent constamment la muâique ; une oreille française s'accommode mal de cette harmonie bruyante.

Je n'étais pas le seul spectateur de ces exercices militaires ; bonnes et enfants , fort bien accoutrés , couronnaient les glacis. Quand le régiment prit son repos et que les fusils furent mis en faisceaux , les soldats se groupèrent , et de toutes parts je vis s'élever de petits nuages de fumée blanchâtre, produits par les cigaritos de papel en pleine combustion. Les musiciens se mirent en cercle et jouèrent des valses, des polkas et des mazurkas. Aussitôt chaque bonne prit son poupon , le dressa sur la paume de l'une de ses deux mains, tandis que de l'autre elle le faisait sauter en cadence. Rien n'était plus gracieux que ce grand nombre d'enfants dont la tète et le corsage s'élevaient au-dessus de la foule, les bras tendus et la figure toute épanouie de joie. Ces petites poupées, bien vêtues de rose, de bleu, de vert et de blanc, à robes légères, bouffant au vent, produisaient un effet singulier et charmant. Les enfants, trop grands pour être portés par les bonnes, se mirent à valser et à polker sur le gazon ; quelques petites filles montrèrent même des intentions- de boléro. La tenue de toute cette population révélait l'aisance ,

et je ne crois pas que beaucoup de nos petites villes pussent présenter un spectacle aussi animé et aussi agréable à Toeil.

Saint-Sébastien, adossé au montOrguU, qui s'avance dans la mer. comme un cap, ne tient au continent que par une langue de terre basse et étroite. La ville occupe tout le terrain qui s'étend du rivage jusqu'à la petite rivière d'Urumea, que l'on passe sur un beau pont de pierre. Le port est fort petit et fermé par deux môles. On travaille à l'agrandir. Une rampe , facile à parcourir, conduit au château (La mota). La montagne est couverte d'arbres. J'ai joui , en faisant ce trajet, d'une admirable vue sur la mer, et, couché sur des bruyères en fleurs , j'ai passé de longues heures à la contempler.

Près de la citadelle se trouvent les tombeaux en marbre de plusieurs officiers du génie, tués, en 1813, pendant le siège, entre autres celui du colonel Flechter, dont le nom est très -honorablement inscrit dans les Victoires et conquêtes. Beaucoup d'autres tombeaux d'officiers supérieurs , Anglais et Espagnols , tués à la bataille d'Hernani, pendant la guerre de la succession, en combattant contre les Carlistes , ont été élevés dans le même Keu. Pendant que j'herborisais dans les rochers, j'ai trouvé un squelette humain, presque entier, engagé au milieu d'une fissure de laquelle il eût été impossible de le tirer. Était-ce la dépouille mortelle de quelque pauvre soldat, tué pendant le siège, qui aurait roulé au milieu des rochers, oublié de ses compagnons

d'armes ? Cette supposition était de toutes la plus probable. J'ai reçu de cette trouvaille une impression pénible et j'ai cherché à l'effacer en admifant un nuage de forme bizarre; semblable à quelque arbre gigantesque, il appuyait son tronc à l'horizon , vers l'ouest , et ses rameaux plumeux atteignaient jusqu'au zénith. Le riche panorama que j'avais devant les yeux , réunissait ee qui pouvait concourir le plus à lui donner un aspect grandiose : les montagnes et la mer; aussi ne pouvais-je en détacher les regards.

La ville doit son aspect singulier non -seulement au mont Orgull contre lequel elle s'appuie , mais encore à la petite île de Santa -Clara avec sa grosse tour et ses pentes verdoyantes. Je suis descendu lentement en ville , après avoir récolté quelques jolies plantes, les mêmes espèces que celles recueillies par moi, deux jours auparavant , sur les rochers de Biarritz. J'ai revu chemin faisant les voitures biscayennes à roues pleines, bruyantes h déchirer l'oreille. La plage était couverte de baigneurs , allant chercher la vague en grand déshabillé. •